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第51話 花が降る
ある日の夕方。
巨木に蔓を巻いた藤が風に揺れるのをいつものように軒先で眺めていると、麓の村の男衆が訪ねて来た。
二人で暮らし始めて三度目の初夏。初めての来客に驚くマコトとは対照的に、アマネは普段よりもさらに落ち着いた声色で「お帰り下さい」と彼らに告げた。
聞き慣れない彼女の冷たい声。マコトは胸騒ぎが収まらない。
年を跨いだ不作に飢えた農民たちは、皆一様に瘦せ細っている。
彼らはアマネの素っ気ない態度を受け、よりいっそう食い下がった。
「あんたがここで奉拝を始めてもう三年になる」
「ミヌシ様はまだお戻りにならんのか」
「先月は八人餓死した。こいつの息子も……。もう次の冬は越えられん」
「あんたが自分で供犠になると言ったんだ。儂らはそれを信じてずっと堪えてきたんだぞ」
「やはり生まれながらのめくらでないといかんのか……」
供儀――神への贄。
言葉で取り繕われた残酷さに、マコトは身の毛がよだつ思いだった。
その後も身勝手にも思える口ぶりで次々と詰め寄る村人たち。
アマネは大丈夫だろうか。心配になって彼女を見上げ、言葉を失う。
過ぎたる悲しみは怒りに変わるものだ。
修羅を背負ったような彼女の怒気が、ピリリと肌を刺すようだった。
「私が供犠に志願した……？ 違うでしょう、あなた方が口減らしのために私を体よく追い出したのではありませんか。天誰真己徒御主神を再び社に降ろして村を救ってくれと泣いて縋って、この山奥に捨て置いた」
『……最初は、あなたが本物の天誰真己徒御主神ならいいなって思ってた』
頭から血を流して泣きじゃくったアマネを思い起こす。
なぜ全盲の彼女が人里離れた山奥に一人で暮らしているのか、マコトはようやく理解した。
凶作への悲嘆を一身に背負い、村を追い出される憂き目に遭った彼女の絶望は計り知れない。
毎日どんな思いで社殿に通い、何を祈っていたのか。
本当に自分が天誰真己徒御主神で、村を救うことができたなら。彼女は山を下りて、堂々と村へ帰れたのではないか。
不安に黙想するマコトの目に、顔を真っ赤にした男が映る。
「ついに本性を見せたな、この醜い鬼女め！」
そう言って、大きめの石をアマネへ投げつけた。
何も見えない彼女は避けることもできない。無防備な頭を直撃し、脳が揺れた反動でその場に倒れ込んだ。
血のついた石が足元に転がったのを見て、輝く月のようだった双眸が一気に怒りで燃え上がる。
「仕事もできずミヌシ様の贄にもなれねぇ！ あんたは疫病神だ！」
「そ、そうだ！ お前の両親の焼死体を埋めた場所から不作は始まった！ 呪いで畑が腐ったんだ！」
火がついた村人たちは的外れな罵倒の槍を投げまくる。止めようとした者もいたが、もうどうにもならなかった。
再び飛んできた石から庇うようにマコトが立ちはだかるが、悪意は彼をすり抜けて、アマネの頭を潰す。抵抗もできない小さな呻き声が漏れた。
「やめて！ アマネを虐めるな！」
「マコ、ト……」
マコトがどれだけ懸命に叫んでも、彼らには欠片も届かない。
それどころか……。
「おい今、こいつ『マコト』って言ったぞ……」
「そうか……あんた、天誰真己徒御主神様を独り占めしてるんだな！」
「許せねぇ……！ 俺らが飢えて死ぬのをここでのうのうと眺めてやがった！」
マコトは承認欲求の化け物であって、天誰真己徒御主神ではない。村を救うことはできない。救うことができたら、どれだけよかったか。
だがそんな道理など、彼らが知る由もない。
興奮した一人が携えていた草刈り鎌を大きく振り被った。
彼女を殺せばこの飢饉が終わると、本気で思い込んでいる。
誰かのせいにしなければ、村人たちは正気を保てなかった。
――ドツ。
必死に止めようとするマコトをすり抜け、鎌が振り下ろされた。
錆びた刃では、一度に喉を掻き斬ることはできない。
何度も繰り返し襲って来る狂気を前に、凄惨な断末魔が上がる。
もう後戻りできない村人たちは、脅すためだけに持ってきたはずの鍬や斧を握り締めた。
「……やめろ」
肩を震わせるマコトの背後で、再び粗末な農具が振り下ろされた。
凛とした鈴の音のような声は潰れ、意味のない悲鳴だけが溢れる。
マコトは恐ろしくなって背後を振り返ることができなかった。
「やめろ……やめ、ろ……！」
風で散った藤の花弁が赤い地面へ降り注ぐ。
綺麗だねと笑い合っていたあの頃が遠い昔のよう。
孤独な怪物の無音の嘆願を聞き届ける者はいない。
何を捧げれば、何を手放せば、彼らは鎮まってくれる？
「あんたは呪いそのものだ。獣の餌にもさせねぇ。ここで切り刻んで燃やしてやる……！」
刃こぼれした斧を夢中になって振り下ろしていた男が怨念を吐いた。
憎悪に形があるのなら、それはきっと人間の形をしている。
堪えきれなくなったマコトがとうとう後ろを振り返った。
「……もう、もうやめて！ 僕がなる！ 僕が天誰真己徒御主神になるから！！ だから……アマネを殺さないで！！！」
悲壮な哀訴が山に木霊したのと、大きく振りかざされた斧が心臓に突き刺さったのは、ほぼ同時だった。
ずたずたになった太い血管から血が噴出して、男たちの顔にかかる。それで彼らはようやく正気を取り戻した。
斧を持っていた者は腰を抜かし、ある者は呆然自失となって失禁。またある者は涙ながらに念仏を唱え……――そして、その存在に気づいた一人が「ヒィッ！」と情けない声を上げる。
「な、何だこのガキ、いつからここにいた！？」
何の前触れもなく姿を現した少年から、彼らは一斉に飛び退いた。
黒光りする複数の瞳に呆然自失のマコトが映る。
なぜ突如として一般人にも視認できるようになったのか、それを考える余地はない。
マコトは恐れ慄く村人には目もくれず、斧が刺さったままのアマネに一歩ずつ近づいた。
「アマネ……？」
物言わぬ彼女の代わりに突風が吹き荒れ、藤の花を散らす。
薄紫の花弁が彼女の瞼の上に落ちた。
そんな中、暴徒と化した村人の中でも高齢の男がその場に両膝をつき、妄信的にマコトを見上げる。
「も、もしや……天誰真己徒御主神様では……！？」
その言葉を皮切りに、他の男たちも涙を流しながら少年を拝み始めた。
「ミヌシ様がお戻りになられた……！」
「やはりこの穢れた鬼女が独り占めしていたんだ！」
「貴方様に取り憑いていた呪いを我らが屠りました！ 何卒、なにとぞ村をお救いください……！」
平身低頭に地面へ額を擦りつける彼らを、マコトは順繰りに見渡す。
「……救う？」
「は、はいっ！ どうか――……ぁ？」
顔を上げた男が金色に光る瞳を見つめた瞬間、頭の中に様々な景色が濁流のように流れ込む。
それは内地に暮らす身では見たことのない『海』と呼ばれる大きな水溜まりであり、はたまた甲冑を着た侍たちが槍を突き刺し合う戦場でもあり、艶やかな着物を着た女たちが狂ったように踊る極楽でもあり――そんな情報の濁流に呑まれ、気づけば視界が真っ暗になっていた。地面に付いていた手の近くに「ボト、ボト」と何かが落ちる。
がらんどうになった瞼から血が噴き上がり、痩せこけた身体が芯が抜けたように崩れた。
「そんな、ミヌシ様、なぜッ……ぁ゛あ゛ア゛ア゛！！」
一人、また一人と、マコトと目が合った男から次々と目玉が飛び出す。
殺したいと思ったわけではない。彼を突き動かしていたのは、理性を焼き切るほどの怒りだ。突如として人の目に映るようになった承認欲求の怪物に、力の制御などできはしない。
そこらかしこで血飛沫と断末魔が上がり、やがて、地獄で動く者はいなくなった。
閑散とした周囲を無感動に見渡し、マコトはアマネの近くにふらりと膝を着く。
ぼやけた視界に夕暮れが滲むほど眩しく感じる。
これが涙だとわからないまま、マコトは彼女の魂の目玉をくり抜いた。
灰色を帯びた虹彩が小さな手のひらの上でころんと揺れる。
（この目に映らなかったから、アマネと一緒にいられた）
もし、彼女の瞼が閉ざされていなければ。きっと今でも孤独を嘆いていた。
誰かと触れ合う喜びに焦がれ、失う悲しみを知らない怪物のまま。
食べなければ。今までだってそうしてきたのだから。これが種としての本能。自然の摂理。己の存在理由。だが――。
「……嫌だ、食べたくない、食べられない……！」
これを食べたら、彼女は本当の意味でこの世から欠片もなくなってしまう。
食べ尽くされた魂は怪物の身体の中で浄化され、新たな場所、次の時代で、全く別の肉体に付与される。それはもうアマネではない。
身に余るほど幸せな日々の片隅で、ずっと燻らせていた思いがある。
こんなことを願ってはいけない。ずっと二人で生きていきたい。だから叶わない願いのままでいい。どうか閉ざされた世界のままでいて。あなた以外の瞳に映っても意味はないのだから。でも、本当は――……。
「僕を、見てほしかった」
藤の花が降る。
二人ぼっちだった彼らを覆い隠すように。
世界の理から遠ざけるように。
そうして一晩蹲っていたマコトは、夜明けの光に誘われるように顔を上げた。
頭に積もっていた花弁を手で払う。……手で、花弁を。
いつも手のひらの上をすり抜けていくだけだった薄紫色が頭に積もり、手に乗る。そう、触れるのだ。
マコトは飛び起きてアマネの頬を両手で包んだ。
雪の上を歩くたびに「冷たい」と言っていた彼女を思い出す。
冷たい。これが、冷たい。
マコトは彼女の胸に刺さった斧を引き抜こうと手をかけた。
柄を握った手が血で滑り、上手く力が入らない。肋骨を砕き心臓に深々と突き刺さる粗末な凶器は、その見た目以上の重さを宿している。
それでも時間をかけ、なんとか外すことができた。
惨い亀裂が走った胸は、もう噴き出す血すら残されていない。
血溜まりの中で軽くなった身体を抱き起し、その胸に閉じ込める。
ずっとこうしたいと思っていた。だけど、愛しい人を抱きしめるのがこんなにも悲しいことだなんて、知らなかった。
動かぬ肩越しに憎らしいほど美しい夜明けを見ながら、堰を切ったようにマコトが咽び泣く。
どれくらいそうしていたのか。
枯れない涙に溺れていたマコトは不意に頭上を見上げる。
巨大な何かが自分たちをじっと見下ろしていることに気づいたのだ。
それは朝の後光に浮かぶ、首のない天の御使い。
虫の翅のように半透明な六枚羽根に朝焼けが透ける。
そこにあるべきものの代わりに頭部で輝くのは五重の光輪。
人型の痩せ細った上半身は、下腹部だけが異常に膨れ上がっている。下肢は蛇、というよりは龍に近い。
成層圏を自在に飛び回り、常に地上を見下ろしている最も謎多き暴食種、KAMI型。
天誰真己徒御主神になる――そんな慟哭に呼応するように天から舞い降りた神造りの巨像によって、承認欲求の化け物は受肉した。いずれ奴に食べられる、その日のために。
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