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第93話 呪言と刃
「あなたは空っぽなんかじゃない」
極彩色の視界が怨念を掻き分け、天窓から降り注ぐわずかな月光を頼りに情報更新を続ける。暴れる四肢を掻い潜るドローンから、データの光が絶えず降り注いだ。
アーティはまだ諦めていない。普通も特別も知っているからこそ、どんな命とも真正面から向き合える。
「生きたいと思ったから生まれてきたんでしょう？ そんな奴が入り込める隙間なんてないはずよ」
情報転写式具現装置の光に導かれて顔を上げた子どもと、確かに目が合った。泣いているようにも見えて、思わず息を呑む。
次の瞬間、奴は講堂の端から端へ背中の両腕を伸ばし、肉の花ごとアーティの元まで飛んできた。まるで母親を見つけて走り出した子どものように。
塀や柱を粉砕する大砲の如き勢いを避けるのは不可能だった。身を竦めたアーティを庇い、マコトが立ち塞がる。瓦礫や砂埃もろとも、二人はぱっくりと飲み込まれた。
「ぐッ……！」
「先生！？」
死臭が漂う狭い肉壺の中で、アーティを背に隠したマコトの腕に子どもが噛みついた。鋭い歯が皮膚を突き破り、肉を断ち切る。骨まで軋むほどの力にくぐもった声が漏れた。
子どもは死に際の人間のように暗く窪んだ眼孔を黒光りさせ、立ち塞がる邪魔者を退かそうと一心不乱に藻掻く。
『融合が終わったらまずはお前をKAMI型に喰わせてやりましょう、天誰真己徒御主神。その次はあの猫畜生です』
突き立てられた歯の隙間から黒い靄が漏れ出る。
痛みに奥歯を食い縛るマコトの耳元へ、あらゆる温もりを奪い尽くす永久凍土の声がすり寄った。
「マスターピースも、そうやってHITO型に喰わせたのか……！」
『――……ああ、誰かと思えば、あの愚か者のことですか』
まるで他人事のような物言いに、眉目秀麗な顔に青筋が走る。
『愛してるって、叫びに行くんだ』と、変わらぬ笑顔で言い残した姿が今なお鮮明に浮かぶ。なのに、彼が死を覚悟してまで伝えたかったことが何一つ届いていない。
『あれは他人の可能性に期待しすぎるきらいがあります。HITO型がトーキョーへ出現する予兆を掴み、和解を餌に誘き寄せたのです。彼はお前のような専用食を保護していたでしょう？ そのせいで巨像を具現化する計画の進捗は最悪でした。太古から私の神経を逆撫でする忌々しい男です。この世界に生まれ落ちた時から、ずっと――』
「それでも、あの人はあんたを愛そうとしていた……！」
『ええ、知っています。何千何万回と空へ上がる月を共に見上げましたから。お前が心を通わせた時間など取るに足らないほど……』
気のせいか、フランチェスカの言葉には嫉妬にも似た恨み節が滲んでいた。怨念に感化され、マコトの腕を食い千切ろうとする顎に力が入る。
『ただの呪物に成り下がった私を諦めきれず、まんまと出し抜かれた挙句多くの同胞を餌にされ、最後は自分が喰われた憐れな男……』
「……もういい、喋るな」
これ以上、友への侮辱を聞きたくない。
眉を寄せるマコトの耳に、忌々しい高笑いが響く。フランチェスカの機嫌はここ千年の間で最高潮に達した。
悍ましい声が木霊する肉壷の外から、赤黒い筋の張った花弁へフィリップがナイフを突き立てる。
「ボクもあんなに愚かな男は他に知らないよ。何の根拠もなしに、誰もが齟齬なく分かり合えると本気で信じてた。あんたみたいな心無い化け物ともね」
想像を絶するほどの時を生きながら、短命の人間以上に穢れ知らずな馬鹿だった。子どもが夢を語るように人とデイドリーマーズの未来を説く横顔は希望に満ち溢れていて、何度その眩しさに目を細めたことか。
人間はマスターピースが信じたほど純粋で素直な生き物ではない。この世で人間だけが悪意で人を殺す。過去から学ばず戦争を繰り返し、自然を壊して。今は荒廃した大地を捨て宇宙へ逃げようと必死だ。目の前の誰かとすらろくに分かり合おうとしないのだから、不可視の存在など見えるわけがない。
多くの同胞から腫れもの扱いされていたフィリップの方が、きっと人間に絶望していた。自分でも気づかないような心の奥底で「滅んでしまえ」とすら思っていたかもしれない。
そんなフィリップが人類存亡の道筋をデイドリーマーズとの相互理解に見出したのは、間違いなくその愚かな男のおかげなのだ。
『そしてまんまと絆されて、私の所在を漏らした。お前が死へ送り込んだも同然です。私と再会を果たさなければ、彼ももう少し長生きできたでしょうに』
眼鏡の奥に光る瞳がピクリと痙攣した。眉尻が上がり、後悔で奥歯を強く噛み締める。
組織の中に探し人がいると言っていたマスターピースに言われるがまま、彼の義体技師という肩書を使い、フィリップは二人を引き合わせてしまった。それが永遠の別れに繋がるとは夢にも思わずに。
軽佻な口を硬く引き結んだ隣で、別のナイフが肉壺へ突き立てられる。真っ赤な顔で美しい金の瞳をつり上げるクロエだった。
「そうやって、何もかも他人のせいにしてきたんでしょう！？ あなたの言葉には『自分』ってものがないもの！」
何度も、何度も――過去と決別するように、絶え間なく刃を突き刺す。今の彼女には敬愛も思慕も何一つ残っていない。欠片もだ。
『ふふふ、やはり姉弟ですね。M2も自滅する前に同じようなことを言っていました。ですが、個が何だと言うのです。人間の自我など魂の味付けでしかありません。所詮は怪物に喰われる家畜の分際で……』
「その名前で呼ぶな！ あの子はミシェル、私の弟よ！ それに――……私たちは、家畜じゃない！」
クロエの鋭いナイフが肉花の天井を抉り取る。
僅かに差し込んだ外の光と共に、待ちに待った号令が届いた。
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