丁夜に煙る

　ようやくコンビニに到着する。店内はこれでもかというほどの冷気で満たされていた。火照った身体がびしっと冷やされ、爽快な気分になる。ここで眠ればさぞかし気持ちいいだろう。

　妄想もほどほどに、ソーダ味の棒アイスとジャスミンティーを手に取った。今は甘い飲み物よりもすっきりしたものを飲みたい気分なのだ。ビールには目もくれない。青年は下戸だった。

　会計を済ませ、入り口の方を向いて憂鬱になる。せっかく汗が引いたというのに、帰った頃にはまた暑くなることだろう。考えるだけでも気が滅入る。

　ようやく覚悟を決め、楽園に背を向ける。もわっとした空気が彼を出迎えた。急いで買ったばかりの飲み物に口をつける。

　きりりと冷えた液体が、喉にぶつかっては流れていく。今、身体が最も欲しているものがやってくる快感。たまらず目を瞑り眉間に皺を寄せる。忙しなく喉が鳴り、ペットボトル内のお茶がみるみる減っていく。喉が冷やされすぎて少々痛い。だが今はそれすらも心地いい。ごくっ、ごくっ……。

「……ああ～っ！」

　思わず心の底からの声が出てしまう。暑苦しい夜に飲む冷たい飲み物は、こたえられない旨さがあった。ジャスミンの風雅な香りが遅れて広がる。身体の細胞すべてが歓声を上げているようだ。二口目で全部飲み干してしまった。

　さらにアイスをかじる。氷が身体を内側から冷やしてくれる。冬にこたつで食べるアイスクリームもいいものだが、やはりアイスキャンディーは夏に限る。暑さに参っていた身体が一気に回復していく。

　ああ、やはり来てよかった。しゃくしゃくと平らげてしまい、涼やかな気持ちで彼は夜道を歩き始めた。