何でも屋リュウの受難

銭湯

ビビアンが帰ってすぐ、俺は馴染みに、今から行くと、メールを入れた。

「でかけるぞ、八代、虎」　　

人気のない朝のネオン街を、俺達は歩いていく。寂れた小さな歓楽街も、俺のシマだった頃は、活気があった。

今では、店も減り、老舗と呼ばれる店数件が、耀きを発しているのみだ。

「着いたぞ」

「え？銭湯かよ」

虎が目を丸くする。

「リュウさん、俺は……無理だろ」

「虎、大丈夫だ。朝の開店前は、俺の貸し切りだ。刺青あっても大丈夫なんだ」

『ゆ』と大きく書かれた大きな暖簾をくぐる俺の後ろに、八代と虎が続く。

たちまち、耳をつんざく高音の、猫なで声が俺を迎えた。

「リュウさん待ってたわよぉ！」

五十絡みの、ふくよかなお体のご婦人と、言っておこう。この、銭湯の女将、芳子(よしこ)が、過剰すぎる表情で、番台から身を乗り出している。

「悪いな、女将」

「もう、芳子って呼んでぇ」

俺は笑って、ごまかす。

「あら？八代ちゃんの、後ろの子、初めてだわよね？」

芳子は、虎を舐めるように見る。

「こいつは、虎」

「八代ちゃんの所の、新しい子？」

「いや、俺の助手」

不思議そうに、虎を見る芳子を横目に、俺達は、服を脱いで籠に入れていく。

「すっげーマジかよ！」

虎が、俺の背中に彫られた上り龍と、それに対峙するように牙を剥く虎の刺青を、しげしげと眺めた。

「へぇ、イケオジは蛇と菊なんだ」

八代の体にも龍之介と同じく、背中から腕まで、隙間なく刺青が入っていた。

──湯船から溢れる湯を、気にも留めず、俺は、富士山の壁画を背にしてゆったりと湯に浸かった。

「あぁ……沁みるな」

虎が身体を洗い終わり、湯船に入ろうとした。たちまち、八代が、長い足で虎を蹴り飛ばした。

バッシャン！っと派手な水音と共に湯船に沈んだ虎が、びしょ濡れの顔を上げた。

「何すんだよ！」

「年功序列を、知らないのか？龍様の後は俺、お前は最後だ」　

「八代、静かにしろ」

龍様、すみません！と、八代は、慌てて、全裸で土下座する。

虎は、へっと、笑うと、左手で、髪をかきあげた。

……こいつ、左利きか……。

俺も左利きだ。時々、物珍しがられる為、同じ左利きを見ると、敏感になってしまう。

と、腕に彫られた刺青が目に入った。

「……なぁ、虎、お前は、何で虎の刺青なんかしてる？」

虎は暫く黙っていた。

「別に言いたくないならいい。ただな、刺青ってヤツは、男の覚悟。その背に背負えるヤツだけしか彫っちゃいけねぇもんだ」

「……これは、約束なんだ、ある人と」

虎は、少しだけ俯くと、湯船の湯で顔を洗った。