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世は戦国中期。川柳忠数は小さな武家の庶子として生まれた。兄弟が多く、忠数の上には兄が四人いた。
長じて川柳家の一将となった忠数は、思い悩んでいた。
この時代、重んじられるのは家督を継ぐ嫡子である。妾腹の庶子は、父を同じくしていても嫡子とは区別して育てられ、成人したあとは家来のように使われることが多い。
忠数も例に漏れず、五人兄弟の末子として、城も与えられず領地も持たなかった。家臣に混ざって召し使われ、戦となれば当主であり大将である兄の盾となり戦う。
彼は、妻の八重にこぼした。
「儂は口惜しいのだ。武士に生まれたからには城持ちとなりたいが、亡き父上は末子の儂には城をお与えにならなかった。いくら働けども甲斐はなく、儂は兄上に犬馬のごとく使われるだけだ」
八重も武門の姫ではなく、土地の豪商の娘である。八重は夫の言葉を聞くと、声を低くして諫めた。
「あなた様、何をおっしゃいますか。お働きに甲斐がないわけがありませんでしょう。一族が力を合わせて、何とか家を守っているのじゃありませんか。戦に敗れて縦山についたりしたら、骨皮となるまで搾り取られましょうよ」
しかし妻にいくら宥められようと、忠数の気分は晴れない。
当主であり長兄である忠正は、家中では逸物だと言われている。
度量があり、戦もまずくない。義理堅く、他家の当主から一目置かれ、主家ともいえる大名からは信望を得ている。
忠数は童子の頃から、兄を敬えと教えられてきた。何をするにも命令されるばかりで、己の声というものをあげたことがない。
己だって、という思いがある。
「いっそのこと、敵国へ趨ろうか。明日からの戦で、兄上を裏切って縦山へ味方するのだ」
実は忠数は、半月ほど前に敵である縦山家からの密使を受けていた。密使の相談とは、戦における内応である。その時は使者を追い払ったが、あれ以来、忠数の胸の内は揺れ続けている。
夫の言葉を聞いて、八重は青くなった。
「何をおっしゃるのですか。そんなことをされたら、川柳家はばらばらになってしまいます。おひとりで縦山へ下っても、望むように重用されたりはしませんよ」
そう言われたものの、忠数はその晩も布団の中で考え続けた。とにかく兄、忠正から独立したい。
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