檻

3話

ヨシュアによると、各区で雰囲気や建物が異なるらしい。
第一区は年季の入ったコンクリート製の家が所狭しと建ち並んでいる。窓際に植物や洗濯物などがあり、貧しいながらもどこか穏やかな雰囲気が漂っていた。

「おい、大丈夫なのか、ここ第一区だぞ。あのヤベェガキが首切ってくるんじゃ」
「区内の人間に招かれた以上、大丈夫だと思いたいが……最悪、少年は俺達に脅されただけで無関係で通そう」

2人でコソコソと話しつつ、ラオと名乗る少年に連れられたのは、5階建てアパートの2階だ。
4畳ほどのワンルームで、中央には円形のテーブルが置いてある。

好きに座って、といいながらお茶やお菓子を取り出すラオは、あまり人を招くのに慣れていない様子で、案内もたどたどしい。しかし、どこか嬉しそうだった。

「へー、じゃあヨシュアが記者で、ウィルがボディーガードなのか！」
「そうだ」

ヨシュアの顔に出来た傷を手当しつつ、こんな街に何をしに来たのかとラオは問いかけた。それに対して、ヨシュアは適当な噓をつく。
ボディーガードなのは間違いではないが、記者、という如何にも怪しまれそうな部分に、ウィリアムは引っかかっていた。
（いや、こいつの怪しい見た目なら、いっそ記者の方が自然なのか……？）
顔を僅かに顰めるウィリアムに反して、ラオは素直に信じたようで、目を輝かせていた。

「記者！すごいな、じゃあ本も読めるのか？漫画もわかる？」
「わかる。読みたい漫画があるのか？」

ウィリアムをよそに、みるみる仲が良くなっていく2人。これは当面本題に入らない気だと察した彼は、自ら話題を切り出すことにした。

「おい、ラオ。ここのボスについて聞きたいんだが、最近変わったのか？」

前置きもなく話し始めた彼に、ヨシュアは固まったかと思えば、口に手を当てながらラオとウィリアムを交互に見た。明らかに慌てている。

先程まで楽しく漫画を読み聞かせてもらっていたラオは、顔を伏せ、ボソッと呟いた。

「死んだんだ。前のボス……おれの兄ちゃんは真柴に殺された」