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意外な言葉に、私は思わず「えっ」と声をあげてしまった。
「なんで？ 好きって言われたんでしょ？」
それって、ふつうの子たちにとっては嬉しいことなんじゃないの？
疑問だらけの私に、間中くんは「でもさ」と唇をとがらせた。
「好きって告白されたら、断らなければいけねーじゃん？」
「そうだね」
間中くんが好きなの、結麻ちゃんだもんね。
「それがすげーストレスっつーか」
「……どういうこと？」
断るって「好きです、付き合ってください」「ごめんなさい、付き合えません」──たったそれだけのことだよね？
私の指摘に、間中くんは「違う！」とじれったそうに吠えた。
「それは『付き合えません』『そうですか』で終わった場合！」
「終わらないの？」
「終わらない！ 絶対『なんで？』って聞かれる！」
ああ──なるほど。
「で、『好きな人がいるから』って答えれば『相手は誰？』って聞かれるし。『答えたくない』って言うと、また『なんで？』って聞かれるし。下手すれば泣かれることもあるし」
「それは……たしかに大変そうだね」
「だろ？ 佐島もそう思うよな？」
けどさ、と間中くんは床の上に座り込んだ。
「やっぱり『ごめん』って言うのが一番キツい。そういうの、俺が池沢先輩に言われたらって思うと──すげー苦しい」
──なるほど。
どうやら、間中くんは、彼女たちと自分を重ね合わせているらしい。
体育座りで丸くなっているその背中に、私は思いきりため息をぶつけた。
「だったら告白してきた子たちと付き合えば？」
「それは無理。池沢先輩以外とは付き合えない」
「じゃあ、仕方ないよね。苦しい思いをさせるのも」
相手の想いを受けとれないならどうしようもない。間中くんがどんなに頭を悩ませたところで、彼女たちが苦しさから逃れられることはないのだ。
「それに悪いことじゃないよ。ちゃんと断るのって」
「どうして？」
「だって、ダラダラ続く片想いなんて時間の無駄でしょ」
まあ、私は中学生の恋愛そのものが無駄だと思ってるけど。
それでも「恋したい！」っていうなら、せめて「叶う恋」に時間を費やせばって思うんだ。試験で例えると「両想い」は合格、「片想い」は不合格ってことだろうし。
「間中くんは『無駄なことはない』ってタイプの人だからピンとこないかもしれないけど、みんながみんなそうじゃないわけだし。私からすれば、むしろはっきり『ごめん、付き合えない』って断ってくれるのって悪くないよ」
アドバイス、というほどでもない。ただ単に、私の考えを口にしただけのこと。
なのに、間中くんは「そっか」とようやく頬をほころばせた。
「わかった、ありがとな！ 佐島のおかげでちょっと気が楽になった！」
──これだ。この笑顔だ。
私を惑わせる諸悪の根源。
あ、「諸悪」っていうのは「悪い出来事」のこと。で「根源」は「物事のもとになっているもの」って意味ね。
つまり、この笑顔こそが、私を悩ませている一番の原因ってわけだ。
（なんで、こんなに気になるんだろう）
ただの「笑顔」なのに。
特別かっこいいわけじゃないのに。
そんなことをウダウダ考えていたら、すぐそばで「なあ」って声がした。
「佐島？ なにボーッとしてんの？」
「……っ、なんでもない！ ちょっと考え事をしてただけ！」
ていうか近い！ そんな近距離で顔を覗き込まないで！
大慌てで距離をとると、私は軽く咳払いをした。
「じゃあ、そろそろ今日の作戦会議をはじめようと思います」
「おう！ なにやんの？」
「今日は、間中くんにもっとクール系男子になってもらうために、テキストを用意しました」
私は、隠し持っていたＡ４のクリアファイルを突き付けた。
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