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ああ、イヤだ。なんで、こうなっちゃったんだろう。
間中くんに協力すると決めたのは、私だ。結麻ちゃんとうまくいくように、いろいろ作戦を授けたのも私。
なのに、なんで今更モヤモヤしているのか。
部屋のベッドに突っ伏したまま、私はただただ頭をめぐらせる。
けれども、真っ先に浮かんでくる「答え」は、私が決して認めたくないものばかり。
だって、そんなの有り得ない。これまで、さんざん否定してきたはずなのに。
ぐだぐだ考えていると、小さなノック音が響いた。
「トモちゃん、いる？」
ばくん、と心臓が大きく跳ねた。
大好きな、でも今はあまり会いたくなかった人。
どうしよう。私、結麻ちゃんの前で普段どおりにふるまえるかな。
そんなことをモダモダ考えていると、再び控えめなノックが２回響いた。
「トモちゃん、入ってもいい？」
やわらかな、あたたかい声。
私はようやく身体を起こすと、ドアの向こうに「いいよ」と声をかけた。
「ごめんね、もしかして眠ってた？」
「ううん、ちょっと考え事をしてただけ」
「そうなの？ 出なおそうか？」
「いいよ、もう終わったから。それよりどうしたの？」
いちおう訊ねてみたけど、理由はなんとなくわかっていた。だって、結麻ちゃんの手にあったのは、私が好きな作家さんの最新作だったから。
「これ、どうぞ」
「いいの？ 借りても」
「もちろん。私はもう読み終わったから、ゆっくり読むといいよ」
「ありがとう。……でも、たぶんすぐに読み終わっちゃうと思う」
「そうだね。トモちゃん、夢中になると徹夜して読んじゃうもんね」
ふふ、と笑われてちょっと恥ずかしくなる。
結麻ちゃんは、そんなことないんだろうな。ちゃんと時間を守って、計画的に読みすすめるんだろうな。
「面白かった？」
「すごく。本当は今すぐネタバレしたいくらい」
「やめて！ それだけは禁止！」
「わかってるよ。ちゃんとトモちゃんが読み終わるまで待ってます」
ああ、やっぱり結麻ちゃんと一緒にいるのは楽しい。思っていることを好きなように話せるし、お姉ちゃんみたいに腹がたつようなことを言わないし。
「そうだ、トモちゃんがこの間買った本、借りてもいい？」
「えっ」
「学園ミステリーの。たしか最新作を買ったって言ってたよね？」
「う、うん、買ってはいるけど、その……実はまだ読んでいる途中で……」
「そうなの？ めずらしいね、トモちゃんが一気に読まないなんて」
結麻ちゃんの指摘に、頬が熱くなる。
本当にそのとおりだ。こんなの、どう考えたって私らしくない。
「ごめん！ ほんとごめん！ たぶん来週には貸せるから」
「いいよ、無理しなくても。楽しい本はじっくり時間をかけて読みたいもんね」
違う、そうじゃない。
本当の理由なんて、恥ずかしすぎて言えない。
「とにかく大丈夫！ 来週には絶対貸せるから！」
「わかった。楽しみにしているね」
「うん！」
へんに力をこめすぎたせいか、やけに声が大きくなる。そんな私を見て、なぜか結麻ちゃんは「ふふ」と目を細めた。
「今のトモちゃん、なんだかあの子みたいだった」
「あの子？」
「サッカー部の間中くん」
さらりと告げられた名前に、今度はぎゅんって心臓が跳ねあがる。
「彼、最近よく挨拶してくれるんだよ。いつも元気いっぱいで面白い子だよね」
思い出したようにクスクス笑っている結麻ちゃん。この様子からわかるのは、私たちの作戦がうまくいっているってこと。
なのに、なぜか嬉しい気持ちがあまり沸いてこない。それどころか、私の心はじっとりとした靄に包まれているかのよう。
「そ……そんな面白い子じゃないよ」
気がついたら、勝手に口が動いていた。
「間中くんって、声が大きくて目立つけどただそれだけだし、元気いっぱいっていうよりうるさいだけだし、ただのサッカーバカだし、授業中はしょっちゅう寝てるし、それに……それに……」
ここで言葉が途切れたのは、結麻ちゃんが目を丸くしていることに気づいたからだ。
どうしよう。私、今、間中くんの印象を悪くするようなことばかり言ってしまった！
「あっ、その……っ」
違う、こんなことを言いたかったんじゃない。
私は間中くんの協力者だ。今こそ、彼のいいところをアピールするべきだったのに。
うろたえる私に、結麻ちゃんは「そういえば」と話題を変えてくれた。
「文化祭のクラス展示、何をするかもう決まった？」
「えっ、ええと……」
「うちのクラスはおばけ屋敷。でも、４組も同じみたいで、お互いこっそり偵察しあったりしているの」
「そ、そうなんだ……それは大変だね……」
うわすべりな会話。でも、ちょっとホッとしている自分もいて、そのことにまた胸がモヤモヤした。
どうしよう。こんなの嫌だ。
このままだと、私は私を嫌いになりそうだ。
だって、おかしいじゃないか。間中くんに「協力する」って約束したのに、足を引っ張るようなことをするなんて。
（間中くんのアピールポイント、いっぱいあったのに）
人懐っこいところ。
誰とでもすぐに仲良くなれるところ。
サッカーに真剣に取り組んでいるところ。
性格がまっすぐなところ。
自分が悪いと思ったときはちゃんと謝ってくれるところ。
ああ見えて、意外とまじめなところ。
（それに、笑顔……）
にごりのない、晴れた日の太陽のようなカラリとしたあの笑顔。
なんで、間中くんのそういうところを結麻ちゃんに伝えられないんだろう。
わからない。ただ、すごく苦しい。
この状況を変えるには、いったいどうすればいいんだろう。
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