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「ーーー…明るい…ストーカーさん……」
彼女はそう言うと、口元に手を当てて小さく笑った。
明るいストーカー……。
「……ごめんなさい……。
…会社の先輩が…お兄さんの事気付いてて…
『明るいストーカー』って言ってたから…」
彼女はそう弁解すると、もう一度笑った。
いつも結んでいる鎖骨まである髪を、今日はおろしている。
「ーー見られてたんだ…あの時…」
「あれは…見られてない方が不自然じゃないかな…？」
彼女に言われ、俺は急に照れ臭くなる。
誰もいないと、見られてないと、本気で思ってたのに。
「名前は？」
「愛。愛ってかいて愛」
「…そっか…愛…良い名前だね」
「ありがと。…貴方は？」
「真木柊一。
柊に数字の一で、柊一」
愛は俺の名前の漢字を想像しているのか、視線を上にやり「しゅういち…」と小さく呟く。
「柊一さん……あ…冬生まれ？」
聞かれて頷くと「やっぱり」と笑った。
「良い名前だね」
愛は俺と同じ様に言って、微笑んだ。
「あんま言われた事無いかも…」
「そう？私は素敵だと思うけど」
「…なんで？」
「逆境に強そうで」
予期せぬ答えに、驚く。
「柊って冬の寒い時期に花を咲かせるのよ。普通なら花のならない寒い時期に花を咲かせるって、素敵じゃない？
それに……柊って若い時ほどトゲがギザギザしてるの。で、歳をとってくるとトゲが段々減っていくんだって…。
そういう所が、人間みたいでいいなって思う」
愛はそこまで言って「まぁ、毒もあるんだけど」といたずらっ子の様に笑った。
なんとなく彼女の名前を褒めた俺とは違い、愛はちゃんと自分の名前の良い理由を説明してくれた。
「物知りなんだね…いくつ？」
「17」
答えられた俺は、電車の中で飲もうとしたミネラルウォーターを吹き出しそうになって、むせてしまった。
愛は童顔だが、未成年だとは思っていなかった。
「ーーーごめん…ッ…未成年だと思わなくて…」
息を整えながら言う俺を心配そうに覗き込む。
呼吸が整うまで、愛は時々人目を気にしてキョロキョロしながら、俺に大丈夫？と声をかけてくれた。
「高校行ってないから、よく間違われて。
…お兄さんはいくつ？
…私よりは、ちゃんと年上に見えるけど」
ちゃんと、という言い方に、愛のいたずら心が感じられた。
「22だよ…今、大学4年生」
「じゃあそろそろ働くの？」
「ううん。大学院に進学する。
そっから5年…また勉強するんだ」
俺の言葉に、愛は目をまんまるにした。
高校に行ってないと言った愛の言葉を思い出す。
「ーーーすごいねーー…
7才から計算したら…20年以上も勉強してるんでしょ…？
ちょっと考えられない……私勉強…
……あんまり好きじゃなかったから」
7才から………。
それはちょっと、オーバーじゃ無いかなと思って、俺は笑ってしまう。
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