夏の夜空に雪の花

翌朝、目を覚ました優月は、隣にいるはずの羽咲の姿がないことに気がついた。

「羽咲ちゃん？」

優月が声を掛けると、キッチンの方から2人分の朝食を持った羽咲が現れた。

「おはようございます、優月くん」
「これは？ 羽咲ちゃんが作ってくれたの？」

テーブルにはトーストとハムエッグが並べられた。それは昨日の優月の朝食と同じもので、羽咲はその時もアイスを食べていた。

「わたしも優月くんと同じものが食べてみたくて」
「すごいよ。ありがとう」

羽咲が作った朝食は、自分で作ったものより何倍も美味しかった。もしも羽咲がこのままずっと家にいたら、そんな思いが優月の頭を過(よぎ)った。

それからまた、2人は昨日と同じように家で遊んで過ごした。そして、祭りに行く時間がやってきた。

17時30分とはいえ、まだ太陽の光が残っていて暑い。神社に着く頃には羽咲が少しぐったりしているように見えた。優月は羽咲に、祭りが始まったらかき氷を買ってあげることを約束して、一緒に集合場所へ向かった。流人には事情を話し、今日は手伝いを少なめにしてもらった。

祭り最終日で、花火が打ち上がるためか、昨日よりも人が多く熱気もすごい。優月が手伝いをしている間、羽咲は屋台の裏でかき氷を食べて待っていた。羽咲の周りには、かき氷のカップがいくつも転がっている。1時間程して流人と交代すると、優月は羽咲と一緒に人混みの中へと吸い込まれて行った。

祭りが初めてだという羽咲にいろいろと体験させてあげたくて、屋台を片っ端から攻めて行く内に、優月の両手は景品や食べ物でいっぱいになった。それでも羽咲が楽しそうなのを見て、優月は満足していた。

午後8時少し前、花火が打ち上げられる場所には既に人だかりができていた。優月たちもそこに向かったが、花火と人の熱気で暑さが増していたので、境内から少し離れた場所に移動することにした。石段に並んで座ると、間もなく花火が打ち上がった。

「きれい……」

夜空に咲いた大輪の花を見つめて、羽咲が呟いた。その目からは、大粒の涙がこぼれ出す。

「ずっと見てみたかったんです、わたしとは真逆の景色」
「真逆って、どういうこと？」

そう尋ねた時、羽咲の身体がぐったりと優月にもたれかかった。

「羽咲ちゃん？」

浅い呼吸を繰り返す羽咲を、優月は膝の上に寝かせた。その身体にはいつもの冷たさがなく、生ぬるい温度が伝わってきた。

「羽咲ちゃん、大丈夫？ 具合悪くなっちゃった？ ごめんね、僕全然気付いてあげられなくて。どうしよう……流人に連絡、いや救急車かな」

スマホを取り出して迷っている優月の右腕を、羽咲が握った。

「優月くん」
「どうしたの？」
「今日までありがとう。すごく楽しかったです。一緒に遊んでくれて、お土産のかき氷も、今日のお祭りも花火も全部。短い間だったけど、優月くんと一緒にいられて嬉しかった」
「何、言ってるの……？」

優月の右手が震え、持っていたスマホが地面に落ちた。

「花火、本当にきれいだな……」

空を見つめたまま羽咲が呟く。なんとなく羽咲の身体が薄くなったように思えた。

「待って、絶対助けるから」

優月はスマホを拾おうとしたが、羽咲が首を振った。

「あの時は、お礼もお別れも言えなかったから……。優月くん、わたしのこと作ってくれてありがとう。大事にしてくれてありがとう。わたし、優月くんのこと忘れないよ。もしまた会えたら……嬉しいな」
「え……？」
「またね、優月くん」

そう言うと、羽咲の身体は一瞬で、まるで雪が溶けるかのように、スッと消えてしまった。

「羽咲、ちゃん？」

優月は何が起こったのか理解できなかった。

「羽咲ちゃん！ ねえ、羽咲ちゃんってば！ どこ行っちゃったの……？」

いくら呼び掛けても、周りを見回しても、羽咲の姿はどこにもなかった。

「おーい、優月」

そこにかき氷とたこ焼きを持った流人がやってきた。

「あれ、ウサちゃんは？ ……てか、優月どうした？」

青ざめた顔の優月を見て、流人が心配そうに尋ねた。

「消えちゃったんだ……」
「消えたって、何が」
「羽咲ちゃん。……羽咲ちゃんが、消えちゃったんだ。スッて、溶けるみたいに」
「は？ そんなことあるか？ ……って優月、それ……」

流人が指さしたところには、赤いリボンが落ちていた。そこはさっきまで羽咲がいた場所だ。

「これは……」

優月がそれを手に取ると、流人が静かに話し始めた。

「なあ、優月覚えてるか？ 小1の頃、ここで雪遊びしたこと」
「うん」
「その時のことで俺、優月に謝らないといけないことがあるんだ」
「え……？」

それは約12年前のこと。その年は雪の降る日が多かった。この神社で、流人は大きな雪だるまを作り、その横で優月は小さな雪うさぎを作って遊んでいた。優月は毎日神社に行っては雪うさぎに話し掛け、赤いリボンを付けてとても可愛がっていた。しかし数日後、再び降った大雪で、優月の雪うさぎは埋まってしまった。

「あの時、優月の雪うさぎを一緒に探しただろ？」
「うん。１日探したけど見つからなかったんだよね」
「……本当は俺、見つけてたんだ。雪うさぎ」
「え？」
「雪の中からその赤いリボンが見えてさ、掘り出して持ち上げようとしたら崩れちゃったんだ。だから、見つけたって言えなくて、リボンも雪に隠した。……ごめん、優月を悲しませたくなくて」
「……そうだったんだ」

優月はリボンを優しく抱きしめた。

「……そっか。それじゃあ羽咲ちゃんは、あの時の雪うさぎだったんだね」
「ああ、きっとそうだと思う」
「僕のこと、見守っててくれてありがとう。会いに来てくれてありがとう」

次から次へと溢れ出る涙が止まらない。

「僕も忘れないよ、羽咲ちゃんのこと。一緒に見た花火も、過ごした時間も全部。だから……」

夜空に向かってそう呟いた時、打ち上がった花火が空に笑顔の花を咲かせた後、いくつもの小さな光の粒になって舞い落ちた。

「またね、羽咲ちゃん」