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「副編集長さんに報告するって、なんの意図があってのことなのかな？」
落ち着いた口調の中に、若槻さんを疑うなにかが含まれているような感じがあって、美羽姉の心の内を表しているように聞こえた。
「まずは、泊まりの仕事を一緒にしないように調整してもらうのと、プライベート以外でも、できる限り白鳥と接触しないようにするためです」
「そうなった場合、貴女の仕事に支障が出るんじゃないの？」
「かまいません。これが私なりのケジメです。本当に申し訳ありませんでした！」
腰から深く頭を下げた若槻さんは、俺たちの前から去って行った。
「彼女は自分でケジメをつけたみたいだけど、学くんはどうするの？」
若槻さんの姿が見えなくなってから、訊ねられたセリフ。さっきとはちがって、感情をまったく感じさせないフラットな口調のせいで、美羽姉がなにを考えているのかわからず、胸の中に不安が渦巻いていく。
「俺は別れたくない。どうすれば挽回できる？」
「挽回します、頑張ります。そう口では言ってても、実際の学くんは、なにもしていないじゃない」
「これ以上、美羽姉に嫌われたくなかった。そう思ったらヘマしそうで、なんかうまく行動できなくて」
「そんないいわけを聞きたくない。付き合う前の学くんのほうが、今よりずっとマシだったよ！」
過去の自分との対比――今の俺は美羽姉に嫌われないようにしようと、いい人であり続けることに、必死になっていたかもしれない。前はそんなの、どうでもよかった。とにかく自分を見てほしくて、なりふり構わずに行動してた。
（美羽姉に好きになってもらおうと、あの頃はひたすら頑張っていたじゃないか――）
「俺、いつからこんなに駄目になっていたんだろ……」
「今までのことを含めて、学くんじゃなかったら、とっくに別れてるからね」
「美羽姉……」
愛する恋人は、肩を落としてしょんぼりする俺に近づき、小さな両手で俺の頬を挟み込んでぎゅっと力を込めて、思いきり顔を潰す。
「びっ、びうねえ゛、あにおひえ？」
突然顔を潰されたことを訊ねる俺に、美羽姉はやれやれといわんばかりの露骨な表情を滲ませた。
「本当は往復ビンタしたあと股間を蹴り上げて、さっさとお別れしたいくらいの気分を、コレで済ませているんだから感謝してほしいわ」
その絵面を脳裏に思い描いただけなのに、痛みでどうにかなりそうだった。顔が潰されることくらい、どうってことない。
「ご、ごみぇん。ふぎゃいないぉれで」
「ホント、情けないくらいに不甲斐ない。そんな息子をよろしく頼むって志おじさんに頭をさげられているし」
言いながら今度は俺の両頬を親指と人差し指で摘まんで、思いっきり抓りあげた。
「おひさんって、俺のおひゃじ？」
お袋のキャラが濃すぎて、自宅でも存在感が皆無の親父。普段は家にいてもなにも喋らず、ただそこにいるだけなのに、俺がなにかやらかしてお袋にねっこり叱られると、あとからコッソリお菓子を寄こしたり、気分転換するために外に連れ出し、俺の話をきちんと聞いた上で、ときにはアドバイスまでしてくれた。
ダメすぎる俺をいつも励ます親父は、とても大きな存在だった。
俺が美羽姉と付き合うことになったときも、お袋以上に喜んだ。『想いが実ってよかったな』と言って、目の前で涙ぐんだのが、昨日のことのように思える。
「つい最近のことなんだけど、用事があって実家に顔を出したときに、ちょうど遊びに来てた志おじさんと逢ったの。私のお父さんと、それぞれの会社の話で盛り上がっていたっけ」
「そうなんら……」
「志おじさんがね、わざわざ立ち上がって言ったの。『美羽ちゃん、ワガママばかり言う不甲斐ない息子を、どうか頼みます』って言ったあとに、頭をさげられちゃって」
抓っていた美羽姉の指先の力がなくなり解放されると、今度は痛んだ頬を撫で擦られる。
「親父がそんなことを――」
「会社を運営するよりも、子どもを一人前に育てるほうが難しいって、ウチのお父さんと笑いながら言い合っていたよ」
（美羽姉と逢ったことも、頭をさげてお願いしたことも、親父からなにも聞いていない。もしかしたら今まで俺のやらかしていたことを、親父なりに影で動いていたのかもしれないな）
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