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すると今まで怒っていた副編集長がお腹を抱えてゲラゲラ笑って、遠くにいる千草ちゃんに手招きする。
「どういうことも、そういうこともないわよ。彼女は上條良平が春菜に刺された現場にいた、貴重な人物じゃない。話をしていくうちに、大学の後輩だって知ったの」
駆け寄って来た千草ちゃんが俺らにぺこりと頭をさげて挨拶し、にっこりほほ笑む。
「臥龍岡先輩の存在は、大学時代に成臣くんの隣にいたことで覚えていたので、一目見てわかりました」
「私ってば、存在感ありまくりだから当然よね。千草ちゃんがその頃からコイツのことを好きなんて、本当に健気よねぇ。感心しちゃう！」
「成臣くんの引き立て役に、臥龍岡先輩がわざとなっていましたので、知ってて当然かと」
「イヤだわァ、そんなこと言って貶しても、嬉しくないんだからね♡」
（なにこれ。いつの間にこんなに、ふたりは仲良しに？ そして茶番に付き合わされた俺って、いったい――）
「一ノ瀬、自分を卑下して彼女と付き合わないっていうのは、断る理由にならないわよ」
キツい口調で俺に話しかけられることにギョッとしつつ、さっきよりはマシかと思いながら口を開く。
「千草ちゃんは友人として付き合うならいいヤツだと思うが、恋愛対象にはならない」
この間のバーでの出来事を考えたら、アキラがいることで、余計にめんどくさい展開になるのが目に見えたので、思いきって本音を告げた。
「だそうよ。千草ちゃんどうする？」
副編集長から促された千草ちゃんは、メガネのフレームを格好よくあげながら、俺に優しく語りかける。
「成臣くん言ったわよね。誰かを好きになって、相手からの嫉妬や自分のヤキモチで疲弊したくないし、裏切られたくないって」
「ああ。恋愛する気になれない」
まるで取調室にてベテラン刑事ふたりに、犯行を自供させられる犯人の気分。テンションのあがりどころがない。
「安心して。私ヤキモチ妬かないし、成臣くんに嫉妬されたい！」
メガネのレンズの奥にある瞳をキラキラさせながら言われても、説得力に欠けるセリフは俺の心を動かすことはない。
（しかしながら相変わらず、ぐいぐい食いつきが良すぎて、ドン引きするレベルだろ）
「いや待て。千草ちゃんとお付き合いするつもりはないのに、嫉妬なんてしないですって」
千草ちゃんの顔の前にてのひらを向けて、堂々と交際拒否を宣言した。
「成臣くんが好きよ♥️」
それなのに千草ちゃんは顔の前にある俺のてのひらを両手で掴み、自分の頬に押し当てながら告白するなんて、サッパリ意味がわからない！
「好きと言われても、付き合えないって言ってるのに……」
「しつこい女は嫌い？」
「えーと、はい、嫌い……です」
「でも私は、成臣くんが好きなの」
「(*ﾉ∀`)ﾉﾞ))ｱﾋｬﾋｬ！ ﾌﾞﾌｫｯ ｺﾞﾎｯｺﾞﾎｫｹﾞﾎｵｴｯ」
突然、副編集長が傍にある壁を殴打しながら、大爆笑をはじめた。しまいには嘔吐く始末。
「臥龍岡先輩、大丈夫ですか？」
千草ちゃんは俺の手を頬に押し当てたまま、副編集長が無事かどうか声をかける。ただの笑いすぎなので、俺としてはまったく心配しなかった。
「らいじょうぶよ、アンタたちの夫婦漫才は表彰ものだわ。是非とも付き合って、永遠に続けてほしいわね」
「臥龍岡先輩に褒められたということで、成臣くん付き合いましょう！」
「付き合わないって言ってるだろ……」
「私のどこが嫌い？ 若くないから？ 顔が好みじゃない？ 体の相性はバッチリだったのに……」
「千草ちゃんが嫌いだからじゃなく、俺がダメなんだ。さっき言ったろ、恋愛する気になれないって」
「その原因を教えて！」
「一ノ瀬の過去の話よねぇ。私もかい摘んで聞いてるだけだから、詳しく聞きたいわぁ」
見てるだけでウキウキしてるのがわかる副編集長が、颯爽とした動きで椅子を三脚持ってきて、それぞれの前に置き、座るように促した。
「……副編集長、忙しいのに仕事はいいのか？」
「編集長から一ノ瀬をなんとかしろって命令されてるから、なんとかするまでが今の仕事なのよ」
なんて言って、うまいことあしらわれてしまい、ガックリ項垂れるしかなかったのである。
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