花火大会

　人々の歓声が響きわたる花火大会。そんな中、光が届かない暗闇に、まるでその闇に紛れるように、全身真っ黒で帽子を深く被った男の子がいた。

「あれ？」

　男の子に気付いたのは、紺色で朝顔模様の浴衣を着て、髪にアメ玉のような赤いトンボ玉をつけた中学生の少女、美緒。彼女は男の子の目線に合わせるように、その場にしゃがんだ。

「僕、どうしたの？　お母さんとはぐれちゃった？」
「うん。そうなの」
「大変！　ならお姉ちゃんといっしょに、係りの人のところに行こう？」
「……やだ。ここにいたい」

　男の子の返答に、美緒は困った顔をする。

「そっかぁ。お母さんに、迷子になったら動いちゃだめって、言われてるの？」
「うん」
「そっか。お母さんとの約束が守れて、えらいね」

　美緒は、ぽんぽんっと男の子の頭をなでてやる。

「……おいしそう」
「え？」
「ううん。なんでもない。ねぇ、お姉さん」
「なに？」
「どうして、僕に声をかけてくれたの？」

　不思議そうな声で問いかけてくる男の子に、美緒は目を丸くした。

「こんな暗がりに、小さな子がいたら誰だって声をかけるよ。私以外にも、声をかけてくれた人、いたでしょう？」
「いなかったよ。お姉さんがはじめて」
「そうなんだ。もう、薄情な大人たち」

　美緒は周囲を見回す。だが、誰も二人のことを見ている人はいなかった。

（あれ？　なんで、誰もこっちを見てないの？）
「お姉さん」

　美緒が違和感を覚えて立ち上がろうとすると、それを遮るかのように、男の子が美緒の手を取った。その手はべたついて、生温かいぬめりを帯びており、彼女はぎょっとした。

「お姉さん、ぼく、おなかすいちゃった」
「あ、ご、ごめんなさい。私、なにも持ってないの。でも、友だちが今、焼きそばを買いに行ってるから。それを分けてあげるね」
「ううん。そんなのいらないし、待てない」
「困ったなぁ。えっと……」

　美緒は助けを求めるように、通りに目をやる。通りは屋台の光に照らされてまぶしさを感じるほど明るく、人通りも激しい。美緒と男の子がいる場所が屋台の脇で、通りから見たら暗いだろうが、誰も美緒たちを認識しないのは、やはりおかしい。

（逃げなきゃ。この子から、いますぐ逃げなきゃ）

　美緒はこのままここにいては、いけないと本能が告げる。立ち上がろうとすると、男の子に痛いくらい強く、手を握られた。美緒はそれに顔をしかめる。

「ね、ねぇ、僕。お姉さん、そこの屋台でなにか食べ物買ってきてあげるから、ここでちょっと待てる？」
「待てない。だって、こんなにおいしそうなにおいが、するんだもん」

　男の子は顔を上げた。彼の顔には、本来あるはずの目が無く、窪みから血を流している。さらに、ギザギザと鋸のような鋭い歯が並ぶ口を、にんまりと開けて、よだれをこぼした。

「きゃああ！」

　あまりの醜さと不気味さに、美緒は悲鳴をあげて手を振り払おうとした。だが、子供とは思えない力で押さえつけられる。

「お姉さん、ほんとにおいしそうだね。ぼく、よだれが止まらないよ」
「い、いや！　放して！　誰か！！」

　美緒は通りに向けて手を伸ばし、声を張り上げるが、誰も必死な美緒に気づかない。

「いただきます」
「いやああぁぁぁぁぁ‼」

　美緒の悲鳴は、打ち上げられた真っ赤な花火の音でかき消された。

「結局、美緒と合流できなかったなぁ」

　一緒に花火大会に来ていた友人が、わたあめ片手に、美緒がいた暗がりの前を通り過ぎる。

「メッセージを送っても既読つかないし。先に帰っちゃったのかな？」

　一応、辺りを見回してみるが、紺色に朝顔模様の浴衣を着た同年代の女の子はいない。

「ま、あとで連絡くるでしょ。疲れたし、帰ろうっと」

　友人は人の流れに逆らうことなく、歩いて行った。

　暗闇にいた男の子は、口元についた血を、ぺろりとなめとる。

「……ごちそうさまでした」

　男の子は、ペッと赤いトンボ玉を吐き出した。