硝子絵の女ー大正大阪呪解き奇譚

二 大正十三年十二月 船場・平野町 狭柳家

　ぐっ、という恐怖の声を、危うく喉の奥で止める。

　女が、襖のすぐ向こうから、こちらをじぃっと覗いていた。

　青ざめた肌と、白っぽい着物――襦袢(じゅばん)なのか、上に何か着ているのさえ分からない――が、襖の隙間に細く切り取られている。

　しかし何よりも、遥二郎の心臓を穿ったのは女の目だった。限界まで見開かれ、瞬きすらしない瞼。蝙蝠(こうもり)のそれのように、煌々と妖しく光る眼。その目が、わずか数歩しか離れていない間近で、遥二郎を絡め取っている。

　その場から動くことも、目を逸らすこともできない。震えた唇を手で押さえ、声を上げまいと必死になっているうちに、襖がたん、という静かな音を立てて閉まった。

　視線の呪縛が解け、やっと大きく息を吐き出した瞬間、襖の向こうからうめき声が聞こえてきた。
　礼一郎の声だ、と思うとためらってはいられなかった。恐れを振り払い、襖を開ける。

　女の姿はどこかへ消えていた。ただ礼一郎が四つん這いになって、何かを吐き出そうとしている。

「礼一兄さん」

　一声叫び、五燭電球のスイッチをひねる。明るくなった部屋には、女の残滓は少しも残っていなかった。しかし、礼一郎のうめき声は止まらない。
　名前を呼びながら、しきりに痙攣する背中を撫でる。しゃっくりに似た音を喉から出したと思うと、礼一郎の口から何かが吐き出された。

　夕餉に食べたもの、ではなかった。遥二郎の目には、水――に見えた。やや濁った水に、茶色い腐ったものの欠片や、砂のようなものが混じっている。