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“あの女ほど強い奴はいない。あの女を目の前にすれば、誰もが螺旋に巻き込まれたと錯覚するだろう”
大理石で造られた円形闘技場――ティンダーボックスの試合場で、一人の女が立っていた。
露出の多い布地をまとった全身傷だらけの女だ。
民衆から大歓声を受ける女の手には、短い両刃の剣が握られている。
目の前には、その鋭い牙をむき出しにしたライオンが一匹。
何日も餌を与えられていないのだろう。
空腹を満たすために今にも飛びかからん勢いで吠えている。
「いけ、スピラ!」
「今日も期待してるぞ!」
スピラと呼ばれた女剣闘士は、観客の声など聞こえないといった様子で猛獣から距離をとった。
その行動に客席からは一斉に批難の声が飛んだが、彼女が動じることはない。
間隔を開いたスピラは、ゆっくりとすり足で砂埃を立て、その姿を消していく。
猛獣の目をくらませる作戦か。
だが、獣は鼻が利く。
たとえ姿が見えなかろうが、獲物の位置は把握できる。
「ガルゥゥゥ」
そして次の瞬間――。
舞う砂埃に顔をしかめながらも、ライオンはスピラへと飛びかかった。
体長は約三メートル、体重はおよそ三百キロはあるかという巨体だ。
そんな大きさの獅子に噛みつかれようものなら、たとえどんなに屈強な者でも身体を食い千切られる。
ライオンが砂埃へと飛び込んだとき、凄まじい打撃音と共に風が吹いて闘技場内が晴れた。
そこには、倒れている獅子と、兜を外したスピラが立っている光景があった。
剣で牙を斬りつけたのだろう。
グッタリとしているライオンの側には、犬歯が四本転がっている。
「勝者、スピラ」
審判が声をあげ、民衆からは大歓声が沸き起こった。
誰もが身を乗り出しながら叫ぶように声をあげ、見事に猛獣を仕留めた女剣闘士を称えている。
「やりやがったあの女!」
「今日もまた記録を更新しやがったぞ!」
スピアは歓声に応えるように、その長く束ねた黒髪を振り回す。
そして、王が座る直射日光が当たらない観覧席に向かって手を掲げた。
手のひらを下に向け、腕と指を完全に伸ばして前方を向く姿勢――敬礼だ。
それは、かつて彼女が恩人から教わった動作だった。
この円形闘技場――ティンダーボックスでは、対戦相手の命を奪う必要はないという意味もある。
スピアは人間ならまだしも、自分を食い殺そうとしていた猛獣までも助けたいと、王に慈悲を乞うたのだ。
「出たぞ! いつものやつだ!」
「これで不殺のほうも更新だぜ! スピラめ、相変わらず魅せてくれる!」
スピラの敬礼に、観客席からはさらに歓声が上がる。
芝居で定番の台詞を聞いたかのように、これが観たかったと言わんばかりの大興奮だ。
そんな歓声の中、手を掲げるスピラに王の側近が声をかける。
「王はおまえの願いを聞き入れた。今日からその獣はおまえの物だ」
返事を聞いたスピラは、倒れているライオンの前足を掴むと、そのまま引きずって闘技場を去っていった。
再び礼をすることなく、観客に手を振ることもなく、ただ何もせずに入場してきた門を出ていく。
彼女に本名はない。
だが幼い頃に父が盗みで捕まり、その手伝いをしたという理由で剣奴にされた彼女のことを、いつからか観客たちがスピラと呼ぶようになっていた。
闘技場内から出たスピラは、自分の檻に戻ると、呻いているライオンを優しく擦る。
「悪かったな。でも、こうでもしないと食われちまうからよ」
女性らしからぬ荒い口調で声をかけ、彼女は微笑んだ。
ライオンはこの者には敵わないと理解したのだろう。
まるで人懐っこい犬や猫のようにじゃれつき、すっかり懐いていた。
スピラは獅子に笑顔を向けながら思う。
こいつも長生きできないだろうなと。
スピラはこれまでも多くの猛獣と闘わされた。
そのすべてを先ほどのように救い、こうやって飼っていた。
だが、これまで助けた動物は皆すぐに死んでしまった。
闘技場に出されるような猛獣だ。
奴隷と同じ扱い――いや、獣だけにそれ以下の扱いをされていたのだろう。
餌もあまり食べなくなり、次第に衰弱して動かなくなってしまう。
「出ろ、大臣のお呼びだ」
スピラがライオンを撫でていると、突然檻が開いた。
そこに立っていた衛兵が、無感情な声を出して彼女に早く出るように促す。
「ちょっと行ってくる。すぐに戻るから心配するな……。なあ、こいつに餌をやってくれ。あたしを食い損ねて腹を空かせてるんだ」
スピラは、ライオンに笑みを向けてから衛兵らへそう言うと、大臣の使いの後をついて行った。
去っていく彼女の背中を見ながら、衛兵たちが話し始める。
「本当に勝ちやがったな。話だけは聞いていたが、まさか猛獣を倒しちまうなんて……。しかも、女が……」
「もう人間じゃ相手にならないものだから、百勝した後からは対戦相手はすべて猛獣になったんだよ。それでもあの女のやることは変わらないがな。ただ相手を倒して王に慈悲を乞う。それだけをもう十年は繰り返している」
「十年って……あの女、ガキの頃からあんな強かったのか!?」
そんなはずないだろう。
衛兵たちの会話が聞こえていたスピラは、内心で答えていた。
最初から強い者などいない。
これまで何度も死にかけた。
闘技場で戦わされた初めの頃は、同世代の少女たちだった。
その頃はまったく余裕などなく、頭を打たれて気を失い、何日も高熱を出したこともある。
だが、スピラは生き残った。
己を磨き、頭を使い、同性から男を相手にする頃には、もはや剣奴では彼女の相手は務まらなくなっていた。
そこでこの国――ロマリス帝国の衛士たちから腕に自信のある者らを集め、余興にとスピラとぶつけたが、彼女はそれら強者らをすべて返り討ちにした。
そのことがきっかけで、この国でスピラの名を知らぬ者はいなくなった。
「失礼します。いわれていた剣奴をお連れしました」
大臣の使いは部屋の前で立ち止まると、静かながらよく通る声でそう言った。
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