予言：滅亡

　城下には、既に何百人もの村人が、予言を聞こうと集まっていた。

「皆の者、今日のお告げが出た」

バルコニーに毅然と現れたアルバートを拍手と歓声が迎え入れる。

「これより、オースティン＝ルメール卿の予言を公表する。
　８月２日、本日は……」

伝達用の巻物が広げられると、村民全員が一斉に固唾を呑んだ。

「何事も心配なく過ごせるだろう、とのことであった」

アルバートの額から冷や汗が一滴垂れ落ちる。
事実と異なる宣布への罪悪感が、多少なりとも妙な間を生み出してしまっていた。

「以上、解散してよい」

速やかに部屋へ戻るアルバート。
今しがた目覚めたオースティンがベッドの上で項垂れている。

「兄さん、落ち着きましたか？
　民衆がパニックに陥らぬよう、明言は伏せておきましたので」

予言に精神を囚われた男は再び悲嘆に暮れる。

「滅亡する……村の滅亡は絶対に避けられない！
　今日だ、間違いなく……！
　キャロルド村は終焉に誘われたのだ……！」

アルバートが歩み寄って宥めようとしたそのとき、
廊下から忙しい足音が聞こえた。

「えらいこっちゃ、えらいこっちゃ！」
「……待て！」

扉が開け放たれ、僅かな隙間が生じる。
慌ただしく走り去る村人の後ろ姿が、アルバートの目に映った。