騎士とスイーツ

５．招待と砂糖

　スフェンはジードの言葉に、それ以上何も言わなかった。
　琥珀がどうしたんだろうと思ってジードを見ると、少しだけ眉を下げる。ちょっと困ったような顔に、なんとなく、気軽に聞いてはいけない気がした。ピアスを付けた耳が、ほんのりと熱い。

「ようこそおいでくださいました」

　王都屋敷に仕える人々に迎えられ、スフェンについていく。公爵家の食卓には、広いテーブルに真っ白なクロス。そして、たくさんの磨き抜かれたカトラリーが用意されていた。

　⋯⋯こちらでも、マナーは大切なんだろうな。王宮の職員食堂には、スプーンとフォークしかなかったけど。
　ごく普通の家庭で育った俺は、残念ながら元の世界でもテーブルマナーといったものに馴染みがない。箸遣いは厳しく躾けられたが、こっちにはそもそも、箸がないんだ。

「あの、スフェン。俺、申し訳ないけど、こちらでの食事の作法がよくわからないんだ」
「ユウ、気にしなくていい。今日の食卓には私たち三人だけだ。君の好きなように食べてほしい」
「好きなようにと言われても⋯⋯」

　整然と並ぶ銀器を見て、最初から最後まで同じスプーンとフォークだけで食事をしていいとは、とても思えない。

「ユウの席は俺の隣に。できるだけ、近づけてくれ」

　ジードが側に立つ給仕に告げる。あっという間にカトラリーが運ばれ、椅子が並んだ。

「ユウ、俺を見て食べればいい。スフェンが言うように、ここには俺たち三人だけだ。作法を間違ったところで、誰も咎める者はいない」

　ジードの言葉に、ほっと胸を撫でおろす。そういえば、こんなことは前にもあった。

　こちらの世界に慣れるために、王宮の職員食堂で昼食をとり始めた時だ。
　食器を使うたびに騒めきが起こり、多くの人が俺を見た。出された食事の内容よりも、周りの人たちの視線と言葉が気になって、食ベ物の味なんか何もわからない。胃がぎゅっと締めつけられ、早く部屋に帰りたいとそればかりを考えた。毎日これが続くのかと思うとぞっとする。

　そこに現れたのがジードだ。大柄な騎士が食堂に現れた途端、人々の注目は一斉にジードに移った。俺を見てにっこり笑い、盛り付けが少ないからと二人分の食事を注文する。誰もが普段見ない騎士の登場とその食べっぷりに仰天した。そして、ジードは言ったのだ。

『俺を見て食べればいい。他は気にするな』