幸せっていう怪物

第五章（２）…… 秘密

　駅から五分ほど歩いた、全国展開の喫茶店に入った。夕方のせいか、さほど混んでおらず空席が目立った。

　店の外は薄暮となり、立ち並ぶ商店の看板照明が目立つ。窓が鏡面と化し、店内のようすが映り込んでいる。
　人目の届きにくそうな奥の角席を陣取る。店まで連れて行った手前、注文をするのは自分の役目に思えた。

「きみは？」と訊くと「同じものでいいよ」と悪びれずに答える。
　結局、飲み物代は修哉が出していた。席まで運んで待っていると、真咲が別会計を済ませた焼き菓子をふたつ、手にして戻ってきた。

「はい、これ」と差し出される。
　修哉の正面に座りながら、「ごめんね、ふたりぶんにはちょっと足りなかった」とすまなそうに言う。

「手持ちがないんなら、そう言えばいいのに」

　他人事ながら心配になる。どこか危なっかしい。地に足がついていないような。
　コーヒーと紅茶で迷って、アイスティーを選んだ。ミルク入りとストレートのどっちがいい、と訊ねると、なにも入ってないほう、と真咲は答えた。

　トレイの上のグラスを彼女の前に置く。赤茶の透明な液体が、細かい氷とともに満たされている。ガラスの表面に多量の水滴がついて、液体がよく冷えているのがわかる。

　真咲は、素直に頭を下げて受け取った。ストローを差してグラスを手に取り、三分の一ほどを一気に飲み干す。
　はあーっと息をつく。まるで一杯目のアルコールに口をつけたかのような爽快感を醸(かも)し出す。

　もしかして、喉が渇いてたのか。水沢遙香と遭遇したのは昼過ぎだっただろうか。あの時、真咲はどこにいたのか。
　目に入るところにはいなかった。すくなくとも気づかなかった。

「大丈夫か？」
「え、なにが？」
「持ち金。足りないんじゃないの？」

　真咲は、困ったように笑った。「平気。明日からは叔父のところに行くのが決まったから」
　あ、と急に顔が明るくなる。「あと明日になればバイト代が入る」

「綱渡りな生活してるなあ」
「しかたないよ」
「一人暮らし？」

　訊いてから、そんなわけないかと考え直す。妹がいるじゃないか。それとも、別々に暮らしてるのだろうか。

「まあ、そうとも言えるし、そうじゃないかも」
　どういう意味だ？　と真咲の顔を眺めると、また笑顔を返される。