幸せっていう怪物

終章 …… 夏の終わり

　閉店時間が近づいて、修哉と真咲は退店すると駅までの道すがら話をした。
「実はアパートを追い出されて、夜の間に過ごす場所に困っててさ。数日、梶山さんの病室に泊まらせてもらってたんだ」
「あいつと、ふたりきりで過ごしてたのか」

　なにげなく修哉が問うと、真咲はしみじみと「なんだかひさしぶりに、なにも考えずにすごく安心してすごせたんだよね」と答えた。

　若い女性が安心して過ごせる場所は、家庭以外だとそう多くないだろう。外で遅い時間にひとりでいたりすれば——、目立つ容姿をしているなら尚更、思わぬトラブルに巻き込まれる可能性がある。
　声をかける側は気軽でも、気が変わって力づくとなれば、女の身では男の全力にまず逆らえない。いくらでもそんな犯罪の前例があるから、常に周囲を警戒し続けるのが女性の常識だと聞く。

「これからどうするんだ？」と訊ねる。
「叔父に明日、会いに行くんだ」

　そう言って、笑う。「叔父はね、あまり母と折り合いが良くなかったから。それでもたまにおみやげ持って訪ねてきて、僕たちのようすを確認してくれてたんだ。最近母に電話したらしくて、事情を知って心配して、慌てて遙香に連絡してきた。スマホの契約を切ってなくてよかったよ」

「そうか……」
　気にしてくれる身内が、ひとりはいたと言うことか。

「これからバイトに行って、早朝に上がったらそのまま行くつもり」
「忙しいな」
「ま、自分がやれることはやらないとね。若いうちは踏ん張って、ちゃんと根を張って、安心して暮らせる自分の居場所を見つけるよ」

「平気か？」
「心配してくれんの？」

　いたずらっぽく笑う。「叔父は一人で暮らしてるから、部屋は空いてるって言ってくれてるんだ。ほら、母の言いつけで家事はずっとしてきたし、できるから。それを込みにして叔父に、どこにいるか心配せずにすんで助かるって言われたし。あとは学費を貸してもらえれば、大学を続ける希望もあるかも」

　屈託無く、明るい口振りだった。

「たぶんいい人だよ、信用しきってるわけじゃないし慎重にようすを見ていくつもりではあるけど、第一印象って意外に間違わないものだし。母よりはずっと親切、っていうか、責任感がある人だと感じた。同じ家庭に育った姉弟でも性格って違うもんなんだね」

　そこまで言うなら下衆(げす)な勘ぐりはやめよう。水沢遙香の生い立ちからすれば、慎重さを欠いているとは思えない。
　血が繋がった親族と暮らせるなら、きっと良い未来への道が続く。そう信じるしかない。

「真咲がいれば、妹も安心だな」
「うん、人付き合いは好きだよ。妹の苦手は僕の得意だから」
「そっか」

　もはや水沢遙香を責める気持ちは失せていた。実際、あの生き霊がしたことといえば、梶山の発言を遮(さえぎ)るていどだった。