ヒノモトオンライン～フレンドリストにのらない友達～

5

「え……？」

　顔を上げた瞬間、ざあっと強い風が吹いた。舞い散る無数の花びらが、僕の視界を覆い隠す。目をすがめながら風が通りすぎるのを待ち、ようやくクリアになった世界で、僕は見た。――鬼の面を被った、長身のアバターを。

　銀灰色(ぎんかいしょく)の長いざんばら髪。和紙の折り紙で作られたかのような、全体的に派手で角張(かくば)った衣装。青い空と太陽の光を背景にしたその姿は、まぶしいほどに輝いている。なにより特徴的なのは、顔の上半分を隠す鬼のお面だ。二本の角も生えているので、たしかに鬼だということはわかる。でも、どこか未来的なデザインのおかげで、僕は日曜日の朝によく見るバイクに乗ったヒーローを連想してしまった。

　月蝕の泉で出会った鬼面――で、間違いないはず。その人が、橋の欄干の上に片足で立ったまま、じっと僕を見下ろしている。
　突然の遭遇で声も出ない僕と同じように、鬼面も無言のままだ。表情はよくわからないけど、なにやら少し驚いているような雰囲気がしなくもない。

「アンタ……」
「ひゃい！」

　低い声で呼びかけられて、僕はびっくりしてしまう。背の高さと体格の良さから察してはいたけど、やっぱり男の人だった――というか、しゃ、しゃべったあ！　ひょっとして、僕のこと覚えてる？　そもそも、今どういう状況？　この人、一体どこから来たの？

「いたぞ、捕まえろ！　あそこだ、橋の上だっ！」 　
「え、え？　なに？　なに？」

　なぜか麗春祭が行われている北側から、たくさんの人たちが土煙を上げながら走ってきた。全員が同じ制服を着ている。ＮＰＣの警察だ。街の中やフィールドなどで、たまに巡回しているのを見かけることがあるけど、こんなに大勢の警察を一度に見たのは初めてだ。それが僕たちに向かって「かかれー！」とか言いながら、ものすごい勢いでやってくる。

「え？　え、ちょ」

　後退しようと振り返ると、南側からも同じような人数が、同じような形相で突撃してくる。完全に挟み撃ち。橋の上なので、どこにも逃げ場がない。
　僕に心当たりがない以上、彼らが追いかけているのは鬼面のアバターということになる。何をしたのかはわからない。警察が捕まえようとしているくらいだから、多分あんまりよくないことだ。

　再び鬼面を見上げれば、驚いたことに彼はいまだに僕のほうを見ていた。警察の動向なんて、まるで自分とは関係ないと思っているのか。もしくは、捕まったって構わないと思っているのか。
　また、なにかを諦めているんだろうか。――あの、毒の泉のときと同じように。