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「タクムくん！！！！？」
「おやぁ、知り合いかい？」
狸山先生が、興味深げにあたしに聞いてくる。
「あたしの初恋……じゃない、『恩返し』の相手なんです」
正直に言うと、狸山先生は大きく目を見開いた。
「おやおやぁ。その年で、もう『恩返し』相手が決まっているとはね。うらやましいよ」
狸山先生が、からかうように言う。
「……ま、彼は先祖返りといっても、ほぼ人間に近い存在だけどねぇ」
「人間に近い……」
あたしが首をかしげたのを見て、先生が目をさらに細める。
「詳しいことは、本人から聞きなよ。といっても、話してくれるかは知らないけどねぇ」
先生は面白そうに笑う。そんなに、彼から聞き出すことが難しいのかな。
そう思っていたら、教室の前についていた。先生が先に教室に入る。
「遅くなってごめんよぉ。転校生を紹介するねぇ。といっても、入学式が終わってまだ数日、新入生も転校生も似たようなもんだけどぉ」
先生に手招きされて、私も教室に入る。
「は、初めまして。狐塚小春と言います。よ、よろしくお願いしますっ」
今日から、新しい生活が始まる。何事も、始めがカンジンだよね！
周りを見回していた時……、見つけた！
窓際のはしっこの席。そこに、彼はいた。
数年経って、さらにかっこよくはなっていたけれど、間違いない。タクムくんだ！
あたしの視線の先を追って、先生はにやっと笑った。
「ちょうど、阿川のとなりの席が空いてるからぁ、そこに座るといいよぉ」
「先生、ありがとうございますっ」
うれしい！ タクムくんがそばにいるのなら、もう大丈夫！
慣れない場所でがんばれるか、不安だったけど！
タクムくんと再会できたあたしは、百人力だ！
席について、彼をちらりと見た。だけど、タクムくんは知らん顔。
あれ……。もしかして、あたしのこと、覚えてない……？
いやいや、そんなことないよね！ 『恩返し』の約束したもん！
でも……。ちょっと不安。だってもう、六年も前の話だから。
どうやって話しかけよう？ そんなことを考えていたら。
一時間目の授業は、先生の話がまともに入って来なかった。
休み時間になった瞬間、タクムくんに話しかける。
「タクムくん……」
すると、彼はとても迷惑そうな顔をこちらに向けた。
「いきなり、何？ ……オレたち、名前で呼びあうほど仲がいいワケ？」
「え……」
その表情は、どう見ても冗談には見えない。
「あたしのこと、忘れちゃった？ 狐塚小春だよ。小学一年生の時に……」
「そんな小さい時のことなんか、覚えてねぇよ」
冷たく言われて、あたしは固まる。覚えて、ない……。
今日、学校に来るまで考えてもいなかった。タクムくんが、あたしのことを覚えてなかった時のこと。
「オレに話しかけたいからって、ウソ言ってるんじゃねぇの？」
「そりゃっ！ タクムくんは確かにかっこいいけど！ ウソなんて言ってない！」
「そこは、認めるんだ……」
どこか呆れた様子のタクムくん。でも冷たい表情には変わりない。
言い返しながら、悲しい気持ちになる。
タクムくん、あたしの知ってるタクムくんとは、別人みたい。
昔は、あんなに優しく笑ってくれてたのに。やっと会えたのに……。
「あ、あきらめないもんっ」
「はぁ？」
「タクムくんに思い出してもらうまであたし、あきらめないからっ」
忘れられていたのはショックだけど！ 忘れられたなら、思い出してもらえばいい。
だって、これからの中学校生活は長いし、クラスメートになったんだから！
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