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「あー、あれ、おいしそう」
隣ではしゃぐ、長い茶髪に、桜色の唇を持った可憐なひと。
薄く施された化粧は、元々整った顔立ちをより華やかに見せている。
俺だって、このひとが彼女なら、もっと浮かれていただろう。
しかし、そんなことはありえない。
「翡翠？」
彼女――いや、彼は俺の顔をのぞきこんでくる。
「……いや。考えごとしてた。何がおいしそうだって？」
「あのジェラートだよ。翡翠も、アイス好きだろ？ 行こうっ」
語尾に音符がついていそうな軽やかな口調で言って、俺の兄――琥珀は走り出す。
俺はため息をついて、彼を追った。
俺と琥珀は、双子の兄弟だった。
双子といっても二卵性で、顔はあまり似ていない。
くわえて、琥珀は頭がよくて運動神経も抜群。顔も某アイドル事務所にいそうなぐらい整っていて、当然、女の子にもてた。
対して、きわめて平凡に生まれついてしまった俺。
「琥珀くんの双子の弟って、どの子？」
と興味本位で教室まで見に来られて、がっかりされた回数は数え切れない。
勝手に期待するな。二卵性だっつってんだろ。
小学校以降は同じクラスになることも少なく、琥珀は生徒会に所属して華やかな学生生活を送り、俺は平々凡々な学生を続けていた。
顔を合わせるのは、家でぐらい。
学校ですれ違いそうになったら、俺が物陰に隠れたり進路を隠れたりして、出くわすことを回避した。
当たり前だが、琥珀は俺に対して劣等感など抱いていないから、学校でもすれ違えば普通に話しかけてくるのだ。
「え、お前、佐藤琥珀と兄弟だったの？」
とクラスメイトに驚かれるのを避けられる、というわけだ。
幸い苗字が「佐藤」というありきたりな苗字なので、黙っていればバレない。
と、まあ――中学から高校一年生まで、俺はなるべく琥珀と関わらない生活を送っていたのだが。
高校一年の冬。ある日突然、琥珀が俺の部屋に来たのだ。しかも、女装した姿で。
俺は驚きすぎて、金魚のように口をぱくぱくさせることしかできなかった。
「実はさあ――僕、こういう趣味に目覚めたんだよね」
「…………しょ、正気か！？」
「正気。大体、最近はジェンダーレス男子とかいるらしいじゃん？ なら、別におかしくないよね」
「そ、そうなのか？」
いくら多様化が進んでいるとはいえ、いざ身内に女装癖があると知ると冷静ではいられなかった。
「僕、この前、ひとりで出かけたんだ。そしたら、男に絡まれちゃって。振り切るの、苦労したんだ」
自然すぎて地毛に見える長い茶髪のかつらの前髪をかきあげ、琥珀はため息をつく。
「だからさ、今度出かけるとき、一緒に行ってくれない？」
琥珀は天使のような笑顔で、そう頼んできた。
そうして、なぜか俺は女装した琥珀と時折出かけることになっていた。
今日の目的地は、水族館だ。
琥珀は女性らしい仕草で、ペンギンを見て「かわいいー」と心持ち高い声を出している。
彼女と行けばいいのに。いや、既に行っているのか。
次いで、くらげの水槽が集まるフロアに出た。
琥珀は、まじまじと大きなくらげを見つめている。
俺はくらげが苦手なので、目をそらして天井あたりを眺めていた。
「そういえば、翡翠はくらげ嫌いだっけ」
振り返って問われ、俺は小さくうなずく。
近くを歩いているカップルの女のほうが、「きゃー！ くらげかわいい！」と叫んでいるが、どこがかわいいのか。
不気味だし、毒を持っているのも多いしで、俺にはくらげの魅力はわからない。
「お前、くらげ好きなの？」
問い返すと、琥珀は苦笑した。
「いや、普通」
普通かよ。
……ん？ なんか、これに似たような会話をしたことがあるような――。
「昔、水族館に来たときにも同じ会話をしたよね」
琥珀に言われて更に記憶が刺激され、俺はようやく思い出す。
小学生のころ、家族でこの水族館に来たんだった。
あのときは俺は琥珀といつも一緒だった。
まじまじとくらげを見つめる琥珀が不思議で、尋ねたのだった。
『琥珀、くらげ好きなのか？』
『うーん、普通』
『普通かよ』
映像を脳内再生しているうちに、琥珀が歩きはじめたので、俺は慌てて琥珀の背中を追った。
大きな水槽には、鮮やかな色の魚がたくさん泳いでいる。熱帯魚だろう。
琥珀は長い人さし指で、水槽に触れる。そうすると、まるで彼が魚を操っているように見えた。
「翡翠は、僕のことも嫌いだよね」
「は？」
聞き返したときにはもう、琥珀は指を離して進んでいた。
「待てよ、琥珀。別に――俺は」
早足で歩く琥珀を追い、俺は早足になる。
家族連れが、不審そうに俺たちを見ている。
痴話げんかしたカップルとでも思われているのだろうか。
「お前のこと、嫌いじゃないって！」
大声で叫んで琥珀の腕をつかんだ瞬間、お土産屋に出て、俺は顔が熱くなるのを覚えた。
他の客の視線が痛い。
「――本当？」
「お、おう」
「それなら、よかった」
琥珀は微笑み、あざらしのぬいぐるみを手に取っていた。
水族館を出て、俺たちは適当にショッピングモールをうろつくことにした。
天然石を売っている店があって、琥珀がふらふらと入っていく。
俺も仕方なしに、彼に続いた。
「見て、翡翠。翡翠だよ」
琥珀は、大きさがばらばらな石のひとつを取って俺に見せてくる。
緑の石――翡翠。
天然石と書いていたが、本物にしてはついている値札が安い。
「いいよな、翡翠って。きれいだもん」
思わずぎょっとしたが、石のことを言っているのだとすぐに悟り、咳払いする。
「琥珀も、きれいだろ」
「うーん。きれいだけど、虫とか入ってるからあんまり好きじゃない」
「……そうか？」
太古の昔に固まったというのが一目でわかるのが、浪漫だと思うのだが。
琥珀は俺の反応を気にせず、色とりどりの石を見て微笑んでいる。
そんな横顔を眺めて、思わず問いがこぼれた。
「なあ、琥珀。お前、いつまで続けるんだ？」
「――実はもう、目的は達したんだ。だから、やめてもいいかも」
「目的？ 目的って、なんだ？」
「翡翠と、一緒にこうして出かけること」
にこっと笑って、琥珀は俺の腕を引っ張る。
「はい？」
「昔はいつも一緒だったのに、中学校から避けるようになったじゃん？ だから、避けられないように、一計を案じてみたんだ」
「……………………じゃあ、趣味ってのは」
「それは、本当。きっかけは、翡翠と仲直りするためだったんだけど、やってたら楽しくなっちゃって。僕さあ、表向きは優等生だし完璧な彼氏像を求められるしで、たまにすごく息苦しいんだ。だからこうして、別人になるの、楽しい」
ふふっと笑って、琥珀は一回転してスカートをひるがえした。
俺のほうは、気が抜けて膝をつきそうになる。
でも、まさか――琥珀がそんな風に思っていただなんて。
ああ、それでさっき「翡翠は、僕のことも嫌いだよね」と言ってきたのか。
たしかに琥珀からは、俺が嫌って一方的に避けているように見えたかもしれない。
劣等感ゆえの行動だなんて、わからずに。琥珀をここまでさせてしまったのは、俺のせいだったのか。
「翡翠？ どうかした？」
「いや――。でも、お前がこうして出かけたいなら、別に男の姿でも付き合ってやるぞ」
「本当？」
「ああ」
「嬉しいけど、それはもったいないかな。さっきも言ったように、変身願望を叶えられるのが、この姿の強みなわけだし」
琥珀は考え込んで、腕を組んでいた。
「でも、こんな理由じゃだめかな。僕は心が女性なわけではないし、女性になりたいわけでもないし」
いきなり真面目な表情になったものだから、俺は肩をすくめる。
「別に、いいだろ」
「いいの？」
「趣味でも、やりたい格好をしたらいい。誰かが否定しても、俺が肯定してやる」
思いがけず力強い言葉になったが、琥珀は本当に嬉しそうに華やかな笑みを浮かべた。
「――うん。ありがとう。そしたら、翡翠。今度は、どこに行く？」
「……そうだなあ」
思案しながら、俺たちは歩き出す。
いつまで琥珀が女装を続けるのかは知らない。だが、意図せずして兄に嫌な思いをさせてしまった分、できるだけ付き合おうと思う俺だった。
（完）
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