星石と宙獣

水抜きとリベンジ

「ヴヴ……」

　さっき攻撃を受けたんであろうアクティトは、昼夜を警戒していた。
　だからオレは、昼夜と反対の側面に回って、アクティトの後ろ足に手刀を入れる。
「ごめんな、痛くないらしいけど……！」
　ためらいはあったけど、緊急事態だ。
　手刀はアクティトの表面にずぶりと入って、抜ける。と、オレが手刀を入れた部分から、ずしゃあと大量の水が噴き出した。
（ゼリーを切ってるみたいな感じだ……）
　それも、まだ固まり切ってないゼリー。この前、手のひらから逃げたアクティトとは、ずいぶんと感触がちがっていた。
　よく見れば、アクティトの体はふらつき気味だ。
（急に体が大きくなったからか……）
　原理は分からないけど、今のアクティトは保水力の限界に近い……のかもしれない。
　だから体は柔らかくて、アクティト自身も苦しんでいる。
「大人しくしてくれりゃ、すぐ元に戻してやるんだけど……」
「ヴァァァァァッ！」
「……無理か」
　アクティトにしてみれば、よく分からない生き物が二匹、自分を攻撃してるわけだし。
　怖がらせてるんだな、と自覚しつつ、オレはもう片方の後ろ足からも水を抜こうと手を構える。けれどアクティトは、残っていたその足で地面を蹴り、ぐわり。大きく口を開けて、昼夜を呑み込もうとした。
「うわ、あぶないっ！」
　昼夜はその攻撃を避けるけど、続けざまに前脚で叩かれて、ずざりと地面を滑った。
　ただでさえずぶ濡れの地面は、アクティトから抜けた水で浅いプールのようになっている。ふんばりの効かない中で、オレも昼夜も思うようには動けない。
「くっそ、これでどうだっ！」
　だからこそオレは、後ろ足を狙っているんだけど。
　ばしゃりと水を跳ねさせながら、オレはもう片方の後ろ足に組み付き、手刀で水を抜く。これで二本。後ろ脚から水が抜けている間は、アクティトも激しい動きは出来ないハズだ。
「アクティトも四足歩行動物だ。動きの根本は後ろ足だろ！」
「ヴヴ……」
　オレの予想通り、それでアクティトの動きは鈍った。
　だけど、大切なことを忘れていた。アクティトは確かに四足歩行の生き物だけど、そもそも地球の生き物とは違うってこと。
　ばしゅぅ、と鋭い音がして、オレの体を何かがつかんだ。
　ぎりぎりと締め上げながらオレを持ち上げるそれは、アクティトの尻尾だ。
「尻尾までこんな自由なのかよ……！」
　地球の、陸上生物の尻尾は、基本的にバランスを確保するためのものだ。
　だからオレは、アクティトの尻尾もそうなんだと思い込んで、注意を緩めていた。
「クッソ……しかもなんか硬いし……！」
「アクティトの尻尾は水を圧縮してるんだ！　そのままじゃダメだよっ」
　言いながら、昼夜はアクティトの懐にスライディングで滑り込む。
　そのまま、一気にアクティトの腹部を切ったのだろう。どしゃあと大量の水が流れ落ちて、身体の小さくなったアクティトは、よろめく体を整えるために、尻尾をぶんぶんと振り回す。
「のわわわっ」
　ぶん回されるオレは、そのまますぽんっ！　とアクティトの尻尾から抜けてしまった。
　行く先は上空。姿勢を整える頃にはもう落下が始まっていて、真下にはアクティト。
「もう何が何だかっ……！」
　思いながらも、オレは身体を縮こまらせる。
　ぶつかる面積を減らして、衝撃を受けないようにしたんだけど……どぼんっ！
　そのせいか、オレの体はアクティトの中にすっぽりと納まってしまった。
「ごぼっ……ぼばっ……!?」
「落ち着いて、陸人！　泳げば出られるから～っ！」
（泳げってお前……！）
　生き物の中をか!?　アクティトの中、洗濯機みたいに激しく渦巻いてるんだけど!?

「ひ、紐なら持ってきてる！　液体ネコ、捕まえるのにいるかと思って……」
「本当？　それ借りてもいい、汐見さん」
「汐見さんって……やっぱりあなた、空井さんなんだ……」

　水の向こうから、微かに会話する声が聴こえる。
　それからややあって、オレのすぐ目の前に、石ころの結ばれた紐が沈んできた。
（沈んで？　なのか？）
　ダメだ、息が限界で頭が回ってない！
　とにかく、藁にもすがる思いでその紐を掴むと、ぐいっ！　オレの体が強く引っ張られて、アクティトの中から引きずり出される。
「ぶはぁっ！　で、出れた……助かった、汐見っ……」
「それより後ろ後ろっ！」
「え。わわっ！」
　引き抜かれたオレに、アクティトが飛び掛かってきた。
　でも、そのサイズはさっきまでよりかなり小さい。ライオンと同じくらいだ。
「ぐっ……うわっ」
　だからオレはアクティトの前脚を手でつかんで止めようとした、んだけど。
　足を滑らせて、そのまま尻餅をついてしまった。
「ヴァニャァァァッ!!」
「あ、かなり声高くなってる……はは、もう大丈夫だって、多分」
　最初に潰されそうになった時より、かなり楽だ。
　押し倒された形のオレは、じりじりと押し込まれてはいるんだけど。
　ここまで来て、そうなってるなら問題ない。だってアクティトの後ろには、すでにオレの友だちが立っていたんだから。
「もう少し、水切るよ」
　すぱぁんっ！　昼夜はそう言って、アクティトの体を手刀で裂いた。
　ひにゃ、と変な声を出して、更に小さくなったアクティトが、ぺしゃりとオレの胸の上に落ちてくる。
「最初はどうかと思ったけど……一周回って可愛く見えて来たな、コイツ」
「そうでしょ～。さ、今のうちに捕まえよう！　放っておくとまた大きく……」

　なっちゃうから、と昼夜が言い切る前に。
　アクティトはオレの顔を踏みつけて、逃げ出した。

「あぶっ……わ、ここで逃がすのはマジでヤバい！」
　追いかけようと体を起こしかけて、オレは今の状況に、既視感を覚える。
　オレと昼夜が捕まえそこねて、逃げた液体ネコが向かう先には……
「……っ！」
　汐見海璃が立っている。
　捕まえてくれ、とはオレも昼夜も言わなかった。
　でも汐見は、この時を待っていたとばかりに、手元からばさりと大きな何かを取り出す。
「――エコバッグだ！」
「撥水性です！　これでっ……！」
　がばり。広げられた大きなエコバッグを前に、アクティトは急いで方向を変えようとするが、間に合わない。ぼこんと大きな音がして、アクティトはエコバッグに詰め込まれた。

「やっ……」
「おお……」
「やぁぁぁりましたぁぁぁぁぁっ!!　液体ネコ、確保ですっ!!」

　叫んだ汐見は、ずっしりと中身の詰まったエコバッグを高く掲げてから、濡れた地面にへなへなと倒れ込む。
「あああああ……今更、腰が……抜けました……」
　そんな汐見に、オレと昼夜は顔を合わせて苦笑いする。
　色々なことがあったが、とにもかくにも、こうして次なる宙獣・アクティトを捕獲することに成功したのだ。

　……問題は、その先の話になる。