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記憶と宙獣
「記憶を消すって……」
「全部じゃないよ？ 今日あったことだけ」
空井の正体や、リクザメを見た記憶だけを消去する。
手間は取らないし、悪影響もない……と、元の姿に戻った空井は続けた。
元の姿っていうか、人間に化けた、か。見慣れた柔らかい肌の空井は、オレに心配をかけまいと笑顔を作って優しく話す。
ちょっとうさんくさい。ただ、言ってることは分かった。
「まー、空井も正体バレてると困るもんな……」
「……うん。それもある。ボク、人間のフリをしてるもんね」
頭をかきながら答えると、空井は目を伏せながら口にする。
それもってことは、本当は別の理由があるのか？
不思議に思いつつ、オレは一呼吸置いて、空井に返答した。
「断る！」
「えええっ!?」
案の定、空井は驚いて目を見開く。
いやでも、断るだろ。記憶を消しますと言われて、はいそうですかとは言えない。
「えっ、その、大丈夫だよホントに？ ちょ～っとさっきのこと忘れてもらうだけで」
「それがイヤなんだって。なんで忘れなきゃなんないわけ？」
「ダメに決まってるじゃん！ 地球人に正体バレちゃいけないの！」
「まぁなぁ。でもオレ、他の誰かに話したりしないけど」
「千葉くんがそのつもりでも、態度に出ちゃうとかあるじゃん！」
必死な空井の言葉に、それはそうだとオレはうなづく。
オレは言う気が無いけれど、知っている以上、情報をもらす可能性はある。
それを空井が気にするのも、分かる。信用してほしい所だけど、けっこう重要な問題なんだろうし。それでも、だ。
「イヤなもんはイヤ。今日のこと、オレは絶対忘れたくない！」
「なんでさ！ 危ない目にあったじゃん。食べられそうにもなったよね!?」
「でも面白かった！ 見たことない生き物を見て、カッコいい宇宙人にも会えてさ！」
「おもしろっ……え、うん、ごめん何言ってるの!?」
空井は本気で戸惑ってるみたいだった。
分からないもんなんだろうか、この気持ち。空井が宇宙人だから？ いや違う。
「知らない生き物のこと知るのって、楽しいじゃん。空井も一緒だろ？」
空井昼夜は、オレに生き物の事を聞いてくる。
牛がどういう生き物か。ニワトリにはどんな特徴があるか。
教えてやった時の空井の楽し気な顔を、オレはよく覚えてる。
「オレさ。動物とか昆虫とか、好きなんだよな。だから宇宙生物とか見てスゴいって思ったし、空井みたいな宇宙人がいるのとか、めっちゃワクワクすんだよ」
だから忘れたくない、とオレは空井に話した。
怖かったのは確かだ。少し間違えば死んでいたかも。
でもそれと同時に、オレはめちゃくちゃ、楽しかったから。
「頼むよ、空井。このままにしてくれ。誰にも言わないし」
「……でも……」
「あーそれと。給食の白衣！ 忘れさせるならこれ、お前に渡さないぞ！」
「えっ。あ、持ち帰って洗浄するんだったよね。そっか、急いで出て来たから……」
置いといた白衣袋を見せると、空井はしまったという顔をした。
「知らないぞー。オレが洗濯したっていえば、先生怒るぞー」
「ず、ズルいよ千葉くん！ っていうかそれ……持ってきてくれたの？」
「ん？ ああ、元はな。追い付けそうだと思ったから走ってきたんだけど」
結果として全然追い付けず、こんな目に遭ったわけだ。
そうやって考えると、これは半ば、空井のせいだと言ってもいいかもしれない。
「どうだ、空井！ 白衣袋とオレの記憶、どっちを優先する!?」
「それは流石に釣り合わないでしょ。……けど、分かったよ」
空井は呆れたように言うと、ふっと微笑んだ。
ってことは、記憶はそのままでOK？ 安心しかけたオレに、空井は続ける。
「このままだと記憶は消せないとダメ。でも一つだけ、方法があるんだ」
「方法……？」
「ボクの協力者になってもらうこと。現地での活動をサポートしてもらうため、って名目なら、記憶を消さなくっても大丈夫。……多分」
「協力者。ってことは手伝えばいいのか。えーっと……なにを？」
「今日みたいなこと。宙獣の捕獲を、千葉くんに手伝ってもらう。それでもいい？」
危険な仕事だよ、と空井は念押しした。
リクザメみたいな恐ろしい宇宙生物を相手にすることも、一度や二度じゃない。
「……。うーん……そうだな……」
そう言われたら、考え込んでしまう。
オレだって別に、命知らずじゃないつもりだ。
丸腰で興奮したライオンの檻に入れと言われたら断るし、クマが街に降りて来たら外には出ない。死んだり痛い思いをするのはイヤだから。
でも、と考えてしまう。
宙獣は、今まで地球の誰も見たことのない生き物なんだろう。
空井に協力すれば、そんな生き物をこれからもたくさん見られる。
それに断ったとしても、宙獣が地球にいることは変わらない。
いつか不意に遭遇して、オレが……もしくは身近な誰かが、襲われてしまうかも。
そうならない為には、早めに宙獣をみんな捕まえないといけない、んだけど。
「……空井、負けそうになってたしなぁ……」
「あっ、あれはちょっと油断しただけだよ！ ホントに！」
「いや、ダメだろ油断してちゃ。空井、本当の姿はあんなに強くてカッコいいのに、なんか心配なんだよなぁ。白衣忘れるし」
「…………」
抜けてるところがあるというか、詰めが甘いというか。
放っておけないヤツだな、と思ってしまう。
「だから、うん。手伝うわ。よろしく、空井」
「……。千葉くんは、怖くないの？」
「そりゃリクザメみたいなのは怖いけど……」
「じゃなくて、さ。ボクのこと。……他の星の人間だったんだよ？ 姿かたちも、力も、人間とは全然違う。なのにクラスメイトのフリして……」
「ん？ やってたのは人間のフリだろ？ クラスメイトってのは変わんないじゃん」
まぁ、どうやって学校に入ったのかとかは疑問だけど。
オレが答えると、空井は一瞬キョトンとしてから、突然に光り輝く。光が収まると、その姿はさっきまでの石像のものに戻っていた。
「これでも、千葉くんは平気？ ……いままでみたく、クラスメイトとして話せるの？」
石の肌。宝石の目。話す言葉は木琴の音。
確かに人間とは全然ちがう。力が強いのも、リクザメとの組み合いで分かる。
「これまで通りは無理かもな。色々知っちゃったし」
「……うん。そうだよね」
「知っちまった以上、オレはさ……空井とも、もっと仲良くなりたい」
「っ……？」
空井はぴくりと体を震わせた。驚いてるのか。なにに？
よく分からないヤツだと思ってたクラスメイトが、実はすごいヤツだって分かったんだ。もっと色々知って、仲良くなりたいって思うのは、不思議なことじゃないと思うけど。
「そっか。……ボクも、千葉くんともっと仲良くなりたいな」
「おっ。じゃあさ、下の名前で呼んでいいか？ オレの事も呼んでいいからさ」
「いいよ。これからも……よろしくね、陸人」
「よろしくな、昼夜！」
そうしてオレと昼夜は、共に宙獣を追う仲間となった。
「ところでさ、昼夜。なんで宙獣って地球にいるんだ？ 宇宙の生き物なんだろ？」
「ああー……それ……」
素朴な疑問を口にすると、昼夜は困った声を出して目を逸らす。
「……隕石にぶつかって……」
「隕石？ ……もしかして、マヤカ山に落ちたっていう……？」
「いや、隕石はその時に粉々に砕けたんだけど。宇宙船が故障してね……？」
宇宙船。その言葉に、オレは「もしかして」と思う。
消えた隕石の謎。なぜひとつの欠片も見つからないのかの、答え。
「墜落した拍子にばぁーっと逃げちゃったんだー……」
「なるほど。……昼夜それ……」
「そうだよ！ ボクのミスです！ ごめんね陸人、ごめんね地球人！」
だいたい全部、昼夜のせいだった。
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