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古アパートと宇宙船
「お前さー……ホントさー……」
「ごめんって。ボクだって隕石避けようとはしてたんだよ？ でもなんか、速くて」
「速くてって。んで墜落して、マヤカ山に落ちて……それから？」
「ステルス機能を起動して、移動させたよ。見つからないようになってる」
「ふーん。だから何にも見つからなかったのか……」
思わぬ所で隕石騒動の真実を知ったオレは、納得すると共に、昼夜の残念さを思い知ることとなった。抜けてるとは思ってたけど、まさか事の発端まで昼夜の失敗とは。
これ、マジで手伝う事にして正解だったかもしれない。
「で、この先がお前の家？」
「うん。この角曲がって……そこだよ」
協力を決めたオレは、ひとまず昼夜の家へと向かうことになった。
どんな家なのか、とオレはワクワクしていたけれど、昼夜が指さしたのは、錆だらけの古いアパートの一室だ。
「ここ？ なんか、もっと良いとこ住んでんのかと思ってた」
「家賃が安く済むから。それに……まぁ、入れば分かるよ」
昼夜の後に続き、ぎしぎしと音の鳴る階段を登る。
廊下には、誰かが放置していったのであろう壊れかけの椅子や、元気のなさげな観葉植物などがぽつぽつと置かれている。活気のないアパートだ、なんて思いながら歩くと、昼夜の部屋の前に出る。201号室。角部屋だ。
「さ、入って入って！」
「ん。お邪魔しま、す……？」
昼夜はカギを開けなかった。っていうか、元々掛けてないのか。
不用心じゃないかと思ったオレは、部屋に入って更に驚いた。
「……何もない！」
昼夜の部屋はすっからかんだった。
かろうじて厚手のカーテンが掛かってるくらいで、誰も住んでないんじゃないかと思えるくらい、物がない。
「お前……宇宙人だからってこんな暮らしを……」
「えっ。あ、ちがうよ!? そういうんじゃなくて……ファム、帰ったよ！」
オレの言葉に慌てた昼夜は、天井に向かって声を上げた。
誰か、いるのか？ オレが首を傾げると、天井から声が返ってくる。
『――、――？』
木琴の音だった。
多分、昼夜の星の言語で、オレには楽器の響きにしか聞こえない。
「うん。現地協力者。だから大丈夫だよ、ファム」
『――、――。……聞こえますか、地球の方』
「あっ、はい。……オレに言ってるんで良いんだよな？」
戸惑いながら昼夜に確かめると、昼夜はこくこくと頷いた。
『私はファム。生態管理宇宙船ファムのメインシステムAIです。あなたを客人として迎えます。お名前を、伺っても？』
「千葉陸人。……よろしく、ファム」
答えながら、変だぞと思う。生態管理宇宙船？ よく分からないけど、つまり昼夜が乗ってきた宇宙船のAIってことだよな。それがどうしてこのボロアパートで……？
『では、移動を開始します。3、2、1……』
「昼夜、これなんのカウントダウン？ って、わぁぁっ!?」
答えを聞く間も無く、ぶわり。
体が吹っ飛ばされるような感覚と、目の前が真っ白になる感覚とがオレをおそう。
何が起こった!? 驚き目を閉じたオレに、「もう大丈夫だよ」と昼夜が呼びかける。
「大丈夫だよって、そもそも何が……」
「目、開けて。いらっしゃい、陸人。ここがボクの家だよ」
家って、さっきのアパートじゃ？
疑問を抱きつつ、恐る恐る目を開けると……
「あっ……？」
目の前に広がっていた光景に、オレは声を上げた。
今までボロアパートの一室にいたはずのオレは、壁に機械の並ぶ、白く広い空間に立っていたのだ。
「ここは……まさか！」
「うん。ボクが乗ってきた宇宙船の中」
「さっきまでオレ、アパートにいたろ!? ワープしたのか!?」
『その通りです、千葉陸人様。当機は現在、日本上空を低空飛行で移動中。現地拠点との距離は、およそ34㎞ほどとなります』
つまり、さっきのアパートから34キロくらい遠い所にいる、ってことらしい。
「どうやって……？」
『現時点の地球の技術では達成し得ない理論ですので、説明は致しかねます』
「しても分からないしね。ボクも分からない！」
あはは、と昼夜は笑う。
確かにオレも、自分が使ってる機械の構造なんて、ちゃんと理解してないけどさ。
「それじゃあまず、トリカゴを置きに行こう。ついてきて！」
「お、おう」
昼夜の後に続いて歩く。宇宙船の中は、飛行しているとは思えないくらい穏やかだった。
歩きながら、オレはすぅっと壁に指を当ててみる。白くて滑らかな壁は、陶器みたいな感触がしたけど、こんこんと叩くと鈍い音がする。
「なぁこれさー」
「ボクの星の鉱物だよ。正確にはそれを土と混ぜたもの。軽くて頑丈だから、内壁に使うことが多いよ」
「ふぅん。って、そういう話はOKなんだ？」
「理論の話じゃないからね。詳しい配合率とか成分とかになるとダメ」
どうやら、細かい決まりが色々とあるらしい。
地球に無い物を再現しようとしたらダメ、ってことなんだろうか。
「さて、と……この部屋だよ」
「ん。トリカゴ、いっぱいあるなぁ」
案内された部屋には、リクザメが入っているのと同じ箱がいくつも並んでいた。
全部で百個以上か？ でも、中身がないヤツや、そもそも箱が欠けてる場所もある。
昼夜は箱の欠けた場所に歩いて、「ええと」と周囲の箱を確認してから、リクザメの収まっているトリカゴを空いた場所に置いた。
「うん、これでよし」
「これ、一体何匹逃げたんだ？」
「全体の七割くらいかな。捕まえたのは、これで三匹目」
「……少な……」
「さっ、最初は船の修理とか地球への潜伏準備とか、忙しかったんだよ！」
「あー、それはそうか。ごめん」
部屋をよく見ると、壁の途中に継ぎ足したような跡が残っていた。
聞けば、隕石とぶつかった時、運悪くこの部屋に穴が開いてしまったらしい。
あとはポロポロと宙獣の収まったトリカゴが落ちていき、残ったものはごくわずか……というわけだ。
「そもそもさー。昼夜はなんで、宙獣なんて生き物連れて宇宙飛んでんの？」
「輸送任務の途中だったんだよ。宙獣って、宇宙でもちょっと特殊な生き物でね。生まれた星にいられなくなってるから、別の住処を探さないといけなくて」
「いられなくなったって……なんで？」
「星自体が無くなりそうだったり……生態系に合わない進化をしちゃったり……」
リクザメの星も、今はもう無くなっているのだと昼夜は言う。
そんな彼らが棲める新たな星を探すべく、昼夜は宇宙を航行していたらしい。
「じゃあさ。宙獣って、地球では生きていけるのか？」
「個体によるけど……短期間なら、生きていくことは出来ると思う。トリカゴごと落ちて行った子も多いし。……でも」
時間が経てばどうなるか分からない、と昼夜は答えた。
宙獣の身に異変が起きたり、最悪の場合、環境が合わずに命を落とすこともある、と。
「そっか。じゃあなおさら、急いで見つけないとな」
見知らぬ星に落ちて、慣れない環境に四苦八苦している。
そんな宙獣たちの事を考えると、オレはムズムズした。どうにか助けてやりたい。
「……。やっぱりさ、陸人って優しいよね？」
「やっぱりってなんだよ。っていうか、ふつうだろ」
倉田さんにも似たような事を言われたけど、逃げてしまった動物を心配するのは、当たり前のことだとオレは思う。
それに……そんな事情を聴いたら、オレは『今度こそ』って思ってしまう。
「もうああいうの、見たくないしなぁ」
「ああいうのって？」
「いや、なんでもない。とにかく、オレは全力で手を貸すからな」
「うん！ ありがとう、陸人。頼もしいよ！」
嬉しそうに笑う昼夜を見て、オレは心の中でホッとした。
もしかしたら、昼夜は心細かったんじゃないかと思ったからだ。
自分のミスで宙獣や地球人を危険な目に遭わせてしまっている。昼夜はそのことを気にして、反省していた。でも、まだミスを挽回出来たわけじゃない。
（もしもの事があれば、って考えちゃうハズだよな）
少し前、自分の身に起きた事を思い出して、オレはそんな風に思う。
宙獣の為にも、昼夜の為にも、オレも頑張って力を貸さないと。
「そうだ、陸人に渡さないといけないものがあるんだよね」
「渡すもの？ なんだ？」
「うん、それはねー……」
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