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第一話
「陛下は、曹貴妃にはお会いになりたくない……とのことです」
遠雷轟く荒天の中、わざわざ龍和殿まで足を運んで差し上げたというのに、皇帝陛下は私と会うつもりはないそうです。無理はないですね。だって私たちは特に仲の良い夫婦でもございませんもの。
私とは幼馴染である黄 君清が、故あって皇帝に即位してからおよそ三年。官僚たちは新皇帝に取り入ろうと、こぞって後宮に娘を送り込みました。私もその中の一人です。
貴妃というやけに高い位を頂戴してはおりますが、この三年一度だって寝所に召されたこともなければ、優しい言葉一つ頂いたこともございません。
未だに皇后の座は空席。
つまり、貴妃である私が、後宮内で最も高い位でございますのに。
陛下は私のことなど、もうお忘れなのでしょう。
幼少の時分、共に学び、共に無邪気に遊んだ記憶など、陛下の心の片隅に追いやられているのでしょう。
それも重々理解できるほど、陛下が置かれた状況も過酷なものでございました。
「陛下が私にお会いになりたくなければ、それはそれで結構です。ですが、きちんと医師には診て頂いているのですか？ 薬湯は手配しているのですか？」
「ええ、それが……」
「陛下が臥せっておられると言うのに、その態度は何事か！ 陛下のお命以上に大切なものは、この世にはありませんぞ！」
奥歯にものが挟まったような口調の宦官に、ついぞ経験したこともない苛立ちを感じてしまい、私らしくもなく声を荒げてしまったのでございます。
笑いたくば笑いなさい。
一度も寵愛を受けたことのない、ただの幼馴染の私の言うことです。陛下から愛されてもいないのに、幼き頃の初恋にいつまでもしがみつく、醜い女の戯言です。
「……」
「何故黙り込むのですか」
「…………」
「そなたは、陛下に忠誠を誓った臣下ではないのですか」
回廊に膝を付いて絶望したように頭を垂れる宦官に、私は罵言を浴びせかけました。
「……曹貴妃にお願いでございます。陛下は、貴妃様を房に通さぬようにと仰っておりますが、私が考えますに、陛下をお救い頂けるのは貴妃様以外にはおられないと思います」
宦官は頭を下げたまま、今にも消え入りそうなか細い声で言いました。先ほどまで陛下は私には会わぬと言っていたにも関わらず、手のひらを返したように逆のことを言う宦官に、私の怒りは更に増幅してしまったのでございます。
「私以外には、陛下を救えぬと……？ 何を言うのですか！ 医師はなんと言っているのですか」
鬼のような形相に恐れをなしたのか、その宦官は怯えながら、しかしはっきりとした口調で言いました。
「呪い！ 呪いなのでございます！ 陛下には、何者かの呪いがかけられているのです……！」
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