The squirrel

パタンと本を閉じて、ソファーの背もたれに体を預ける。
目を閉じて、まぶたの裏に浮かぶのは、18歳まで暮らした実家の部屋だ。

大学入学と同時に上京して、そのまま東京で就職した。
仕事が忙しくて、もうしばらく帰っていない。

今閉じた本は、物心ついたときにはもうすでに家の中にあって、何度も何度も読み返してきた絵本。

共働きの両親。ひとりっ子。子ども心にふと寂しさを感じたとき、この本を手に取ってきた。
だからと言って、社会人になって5年以上が経つ男がこんな絵本を読んでいるなんて、自分でもなかなかイタイと思う。

それでも読むことをやめられないのは、この絵本を閉じて、目を閉じて。そして3回深呼吸をすると、時化た海のようだった心が、不思議と静まっていくからだった。

「…ふぅ、」

3回目の息を吐いて、まだ大丈夫、さぁ明日も仕事を頑張ろう。そう、目を開けた、そのとき。

「…えっ…」

目に前には、おそらくハタチくらいだろうか？見ず知らずの男の子がいた。

「あ！こんばんは！」
「…こんばんは…？」

これは、夢？目を閉じたまま眠ってしまったのか。それにしてはずいぶんとくっきりとした輪郭をしていて、そして、会話ができている。

「あの、えっと、君は、誰？」

会話ができるならしてみようと思ってしまったのは、これが夢だから？それとも仕事で疲れ切って思考力が鈍っているからだろうか。

俺の問いかけに、目の前の男の子は「えっと…、」と可愛らしく首を傾げた。そして何も答えることなく、ただニコニコと笑っている。

彼の笑顔を見ているうちに、だんだんと頭の中がクリアになっていく。これは、夢ではない。
そう確信した瞬間、冷たい水を浴びせられたように、ぶるっと体が震えた。

まさか、強盗…？玄関の鍵をかけ忘れただろうか。

でも、強盗にしては、なんと言うか…。目の前にいる彼にあまりにも緊張感がない。そして、おそらく自分にも。

「あの…」
「え、あ、うん…？」

目の前にいる彼は、ラグの上できちんと正座をしていて、そしてぺこりと頭を下げた。

「今日からお世話になります」

そしてまた、顔を上げてにこりと笑う。…いや、今何か、とんでもないことを言われたような…。

「…お世話に、って？」
「今日からここで一緒に暮らします！」