璧

ネクスト・ステージ

　戦いを終えた両校のメンバーはそれぞれマスクを着け、向かい合って整列した。

「ではお互いに、礼！」

　高岡がそう言うと、

「ありがとうございました！」

　と、選手達が互いに深々と頭を下げた。両チームを、そして龍樹を称える拍手が一斉に鳴り響いた。

「大山さん」

　高岡が龍樹を呼び止めた。

「２年前に藤川さんが大山さんと戦ったあの新人戦。あれから藤川さんの目の色が明らかに変わった。君と双璧を成してくれたからこそ、藤川さんはただの璧じゃなくなったんだ。本当にありがとう。努力が報われないことも、理不尽なことも世の中にはあるかも知れない。でも君の姿には他の人の心を揺さぶる力がある。だから、これからも水泳を続けてほしい」

　高岡はそう告げた。龍樹は無言で頷く。龍樹の頭を支配していた迷いは夜空へと消えていっていた。

「龍樹」
　颯がそう言って駆け寄ってきた。

「全国大会、頑張って来いよ」
　龍樹がそう言うと、颯は頷いた。
「お前はどこの高校に行くんだ？」
　颯が問いかける。
「寒梅高校を第一志望にしているよ」
「そうか。じゃあ次の大会では寒梅対南橘の戦いになるな。ネクスト・ステージは高校総体の県大会だ。絶対に待っているからな」

　颯はそう告げ、拳を突き出した。颯の拳と龍樹の拳が触れる。颯の拳は力強く、そして温かかった。

　拳を突き合わせる２人の姿を見ながら、繁が呟いた。

「これでもう、龍樹は大丈夫だな」

　雲一つない夜空に浮かんでいる月が、煌々と辺りを照らしていた。

【終】