射的は仮想現実の中で

５

　やむを得ずエリアＡに舞い戻ってきた蘭と條太郎。
不幸中の幸いか、エリアＣとの境界線に『Ｈ』の空き缶を発見した。
有無を言わさず撃とうとした條太郎の手を、蘭が制止する。

「待って。私、気付いちゃったの」

真剣そのものである蘭の表情を正視し、條太郎は銃を引っ込める。

「気付いたって、何に？」

視線を下げる蘭に、固唾を呑む條太郎。

「空き缶に書かれてたアルファベットを思い出してみて。
　エリアＡで見つけたのは『Ｓ』と『Ｈ』、エリアＢで『Ａ』と『Ｔ』、
　そしてエリアＣで『Ｅ』。
　これを順に並べると『ＳＨＡＴＥ』。
　空き缶は全部で７本あるから、残り２本『Ｋ』と『Ｉ』で『ＳＨＡＴＥＫＩ』。
　射的のローマ字読みになる」
「ってことは……？」
「あくまで推測だけど、７種類のアルファベットは
　エリアＡ・Ｂ・Ｃの順に配分されている。
　この法則に基づくなら、『Ｋ』と『Ｉ』はエリアＣにしか存在し得ない！」

驚くべき推理に唖然とした條太郎は、
エリアＣの現状を思い出してさらに青ざめる。

「でも、エリアＣはもう安全地帯じゃない……」
「そう。だから、私が高速移動能力を使って探しに行く」
「ダメだって！　あのダメージ速度を見たろ？
　いくらアビリティが強力だからって……耐えられないよ！」

首を横に振り、懸命に引き留める條太郎。
何が何でも蘭を守り抜く。道慈から託された一言を裏切るわけにはいかなかった。
けれど、当の本人はもう早アビリティボタンの上に手を置き、
出発の準備を整えていた。

「その『Ｈ』の空き缶は、私の任務が終わってから撃って。
　じゃないと、敵が先に寄ってきちゃうでしょ？」

潤む條太郎の瞳には、蘭の笑顔が初めて儚く映った。