魔法機関士フラン

第一章 人魚のマリー、登場！？

「フラン、また無駄に汽笛を鳴らしたな」
　隣の席に座って火の番をしていたディックが、顔をしかめた。
　うっ、言われると思った。
「あれは……ほら、通りますよ～って合図じゃん」
「うるさいんだよ、必要最低限にしろ。オレは人間と違って耳がいいから」
「ハイハイ、わかったって」
　うるさいのはディックの方だよ。ほんと、口うるさいんだから。
　小さな声でつぶやいたつもりだったけれど、ディックのとがった耳がぴくりと動いた。もう、地獄耳！
　まあ、ディックの耳がいいのは当たり前のことだけどね。
　白銀の毛並み、鋭いキバとツメ、高い鼻、そしてつんと立った獣の耳。ディックはオオカミ族と人間のハーフだ。だから耳も鼻も、わたしたち人間よりもはるかに利く。
　ディックは、なおもジトッとした視線を、わたしに投げかけていた。それから逃れるように、操縦かんを握り直す。
「速度上げるよ。火、ちょうだい」
「ハイハイ、わかったって」
　わたしの言い方をなぞって返事するディック。口もとには、にやり笑みをたたえていた。
　もう、マネしないでよ！　性格がわるい！
　……でも、性格がひねくれているとはいえ、炎魔法の腕はいいんだよねぇ。
「炎よ」
　ディックが小さく呼びかけると、右手の中にボッと炎が灯った。魔法でつくり出した橙色の炎を、運転席のそばにあるかまど――火室に送り込んだ。ムーンライト号は速度を上げて走る。車窓から見える景色が早送りになった。
　わたしたちの機関車――ムーンライト号は、魔法機関車だ。
　たぶん、機関車というと、みんなが最初に想像するのは、蒸気機関車だよね。水と石炭を燃料に蒸気をつくって、白い煙を吐き出して走るアレ。
　でも、ムーンライト号の動力は、ちょっと違う。石炭の代わりに蒸気をつくるのは、ディックの炎魔法。煙突から噴き出す煙の色は、虹のような七色。だから街の人たちは、ムーンライト号を「魔法機関車」と呼んでいる。
　で、その魔法機関車に乗ってるから、わたしは「魔法機関士フラン」ってわけ！
「……ん？」
　車窓から外を見ていると、どこまでも続く草原の遠く前方に、何かが落ちているのが見えた。落ちてるっていうか、あれは……人が倒れてる？
「緊急停止―！」
　とっさの判断でブレーキをかける。キイイイイイッ！　と機関車の車輪と線路が擦れ合う音がした。ディックがあわてて耳をふさいで、わたしをにらむ。
「フラン……お前マジメにやる気あるんだろうな！？」
「失礼な、あるに決まってるでしょーが！　でも、あんなの見たらほっとけないじゃん」
「あんなの？」
「ほら、誰かが倒れてる！」
　完全に停車したことを確認してから、運転席を飛び降りた。線路のそばに倒れているその人に駆け寄る。長い髪を見るに、どうやら女の子のようだ。薄汚れた外套にくるまって、うつぶせになっている。
「ねえ、大丈夫！？」
　声をかけてみるが、返事はない。
　ていうか、返事どころか、ピクリとも動かないんだけど！　この子、もしかしてかなりあぶない状況なんじゃ……！？
「フラン、急がないと遅延するぞ」
「ディックー！　どうしよう、この子ぜんぜん反応がないよ！」
　動揺のままに叫ぶと、窓からこちらを眺めていたディックの顔色も変わった。女の子のかたわらで途方に暮れているわたしのもとに飛んできて、鋭いツメで傷つけないように、注意深く抱き起こした。
「ねえ、大丈夫かな……！？」
「落ち着けって、息はしてるから」
「そ、そっか」
　改めて女の子をよくよく観察すると、かすかな呼吸音があった。歳はわたしと同じか、少し上くらいだろうか。肌が透き通るように綺麗で、涼やかな印象の女の子だった。でも、その顔も今は青白い。亜麻色の長い髪も、バサバサに痛んでしまっている。
「なんでこんなところに倒れてたんだろう？」
「ケガでもしてるんじゃないか。フラン、ちょっと外套脱がせてみろよ」
「脱がせるぅ！？　ディック何言ってんの！」
「変な意味じゃねえよ、ケガしてたら手当しなきゃだろ！　オレはあっち向いてるから、ちょっと確認してくれ」
「なんだ、なるほどね……」
　先走ったこっちの方が、なんだか恥ずかしくなってきたじゃん。まぎらわしい言い方しないでよね。
　なんて思いながら外套に手をかけたところで、女の子のざらりとした体に触れた。……ざら？
　おそるおそる服の下をのぞくと、女の子の下半身は、青光りするうろこでびっしりと覆われていた。海のにおいが鼻をかすめた。
「ねえねえ、ディック」
「なんだよ、早くしろって。次の駅の停車時間が迫ってるんだぞ」
「あのさ、この子、魚だよ」
「は？」
　振り向いたディックは、女の子の足が二股に分かれていないのを見て、言葉を失った。
　女の子には足がなかった。私たちの足に当たる部分には、その代わりに、魚のようなうろこと尾びれが存在していた。
　顔を見合わせる。ディックの金色の目の中には、困惑するわたしの顔が映っていた。
　この子……もしかして人魚？