魔法機関士フラン

第一章 人魚のマリー、登場！？

「あの、取り乱しちゃってすみません。ちょっと混乱してて」
　やっと誤解が解けて落ち着くと、マリーは恥ずかしそうにバケツの陰に縮こまった。
　ひとまず、落ち着いてよかった。駅員さんたちが何事かとこっちを見ていたし。
「お二人の名前を聞いてもいいですか？」
　そういえば、わたしたちは自己紹介がまだだったっけ。
「わたしはムーンライト号の機関士のフラン、よろしくね。で、こっちはオオカミ族と人間のハーフで」
「ディックだ。機関助士をやってる」
　ディックは人食いオオカミ扱いされたことに、まだ少しむっとしていた。
　オオカミの目つきって、ただでさえ怖いんだから、もっとニコニコすればいいのにね。ディックはハーフだけど、見た目はほぼオオカミ族だし。
　マリーはわたしたちの自己紹介に、小首をかしげた。
「きかんし？　きかんじょし？　って、なんですか？」
　そうたずねられてから気がついた。
　そっか。海に住んでいたマリーからしたら、機関車のことなんて、ぜんぜんわからないよね。
「機関士は、機関車の運転手のこと。ここで速度の調整とかをしたりするの」
　機関士席から半身で避けて、操縦のためのたくさんのレバーやスイッチを見せると、マリーは「すごい……！」と声を上げた。そう言われると、自分が褒められたような気分になって、ちょっと誇らしい。
「機関助士は、火を起こして蒸気をつくるのが主な仕事かな。ね、ディック？」
「あとはまあ、フランのお目付け役とかをもろもろやってるかな」
「何よ、お目付け役って」
　まるで、わたしがいつもやらかしてるみたいな言い方なんですけど？
　そうこうしているうちに、荷降ろしが終わったと、駅員さんが伝えに来てくれた。おしゃべりはいったん切り上げて、発車に向けて準備をする。
「さて、もう一駅で今日の仕事も終わりだ。フラン、気を引き締めていくぞ」
　もちろん、言われなくても！
　レバーやメーターの目盛りを指差し確認して、わたしは意気揚々と宣言した。
「ムーンライト号、発車！」
　ここが鳴らし時と言わんばかりに、勢いよく汽笛を鳴らした。

　＊＊＊

　小さな村の駅を発車すると、風景はさらに都会的になってきた。レンガ造りの橋を渡ると、目的地まではあと少し。
「それで、改めて聞きたいんだけど」
　ディックは炎の様子をうかがいながらも、マリーに問いかけた。
「なんであんなところに倒れてたんだ？」
　そうそう、それは私も気になってたの。だって、人魚族のマリーには足がないじゃない。どうやってここまで歩いてきたんだろう？
「えっとぉ、それはぁ……」
　なぜか、マリーの歯切れはわるかった。ちらりと後ろを見ると、水を浴びてうるおいを取り戻した髪をいじりながら、答えあぐねているようだった。
「……迷ってきちゃった、みたいなぁ」
「迷った！？　迷ってこんな遠くまで来たの？」
「えへへ……あたし、陸地って初めてだから」
　迷うって、南の海からここまでは、かなりの距離があるんだよ？　方向音痴にしても、限度ってものがあるでしょ。
「で、帰る算段はあるのか？」
「えっと、トムス川をずっと上っていけば、いずれは故郷には着くんですけど、この時期のトムス川って人食い魚が凶暴化してるんで、しばらくは無理なんですよねぇ……」
　ああ、毎年この時期になると、釣り人をケガさせることで問題になってるよね。
　そうなると、マリーはしばらく故郷に帰れないってことか。ふむ。
「だったら、帰るまでわたしたちのところに来ればよくない？」
「え？」
　ちらりと後ろを盗み見ると、マリーは海色の目をまん丸にしていた。海水が今にも零れ落ちてきそうなほどだ。
「で、でも、なんで出会ったばかりのあたしに、そんな親切にしてくれるんですか？」
「別に大したことじゃないよ。乗りかかった機関車だしね」
「それを言うなら『乗りかかった舟』だろ」
　細かいことはいいんだって。
「心配しなくても大・丈・夫！　天才機関士のフランちゃんに任せて！」
「おまえはまた勝手に物事を進めて……」
　オレたちは下宿して部屋を借りてる身だってわかってるのか、とディックはため息をつく。
「でも、なんだかんだ言って、ディックもいっしょに頼み込んでくれるんだよねぇ」
「あー、もう、勝手にしろ」
　ディックはしかめ面でそっぽを向いた。でも、ディックも行き場のない人を放っておけるタイプではないのを、わたしは知っている。
「ディックもね、カリカリしてるけど、実は結構頼りになるんだよ。だから安心して？」
「誰がイラつかせてんだよ。……まあ、そういうことだから、遠慮すんな」
「フランさん、ディックさん……！」
　ズズッと鼻をすする音がしてぎょっとする。急にどうしたのかと思ったら、マリーの両目からぽたぽたと大粒の涙があふれ出した。
　えっ、なんで泣くの！？
「うう、ごめんなさい。あたし、感激しちゃって……び、びえ～～～ん！」
「何、その独特な泣き方！？」
　なんか、意外。わたし、人魚族ってもっと物静かで大人っぽい人だと思ってたよ。人魚にもいろんな人がいるってことか。
「見えてきたぞ、もうすぐ終点だ」