魔法機関士フラン

第二章 ギア・タウン、トラブル発生！？

　機関士の制服からお気に入りのワンピースに着替えて、わたしたちは街へと繰り出した。
　昼下がりのギア・タウンは、とってもいい天気。青空の間を、工房の煙突から出るカラフルな煙が彩っている。
　う～ん、気持ちいい！
　工房街の職人さんたちも、こんな日には窓を開け放って仕事をしているようだ。工房の中からは、機械音やトンカチで鉄を叩く音に混じって、陽気な鼻歌が聴こえてくる。
　――技術者の街、ギア・タウン。その名の通り、ここは様々な分野の職人さんや発明家たちが、たくさん住んでる街なんだ。いちおう人間の領地ではあるんだけど、いろんな種族の人たちが集まってきている。というのも、ギア・タウンでは、種族よりも「自分の技のためにどんな努力をしてきたか」の方が、よっぽど重要視されるんだよね。
　だから、ギア・タウンにはエルフが整備工場を構えているし、オオカミ族のハーフも堂々と街中を歩くことができる。それは、人魚も例外ではない。
「魔族、ウサギ族、トカゲ族……本当にいろんな種族の人たちがいるんですねぇ」
　台車の上で揺られながら、マリーはきょろきょろと辺りを見回していた。
「たしかに、これならあたしが目立つこともなさそうですね」
「でしょ。マリー、陸地は初めてなんだよね？　人目なんて気にしないで、思いっきり遊ぼうよ！」
「フラン、何しに来たか覚えてるのか？」
　台車を押していたディックがあきれ顔をする。
　うっ、わかってるって。トレイシーのおつかいでしょ。
　預かってきたメモを開いて、内容を確認する。まずは、「フロッグ部品工房」で歯車とネジを購入、と。
「早いとこ終わらせて、『ユニコーン食堂』でティータイムにしようよ」
　わたし、「ユニコーン食堂」のスコーンが大好物なんだよね。焼き立てのスコーンと、甘いジャムとクロテッドクリームが相性抜群なんだよ。ああ、考えているだけでお腹が空いてきた……。
「そのまぬけ面どうにかしろよ。よだれ出てるぞ」
「えっ、うそ！？」
「うそだよ」
　はああ！？
　ディックはにやりと笑って、台車を押しながら先を歩いていった。
　もう、性格わるい！　ディックはいつも大人ぶってるけどさ、こういうことするのは子どもっぽいって、わかってる？
　大きなバケツから身を乗り出したマリーは、わたしとディックを交互に見て、しみじみとこぼした。
「お二人は仲良しさんですねぇ」
「「仲良くない！」」
「ええ～？　息ぴったりじゃないですか、やっぱり仲良しさんですよぉ」
　能天気に笑うマリーに、物申したい気持ちでいっぱいだったけれど、ぐっとこらえた。なんでって、またディックとハモる気がしたから。ディックも同じことを考えているようで、オオカミの大きな口を引き結んで押し黙っている。
　別に仲良くないわけじゃないけどさ、面と向かって言われると否定したくなっちゃうんだよ。ディックは幼なじみで、くされ縁だから、友だちって感じでもないし。
　そんなことを考えていると、不意にディックが立ち止まった。台車に足を引っかけたわたしは、あやうく転びそうになる。文句をつけようと顔を上げると、台車の前には、小さな男の子が立ちふさがっていた。肩で息をしているところを見るに、かなり急いできたのだろう。
えっと、この子は近所の駅員さんの息子で、名前はたしか……
「マーク、だよね。そんなに急いでどうしたの？」
「ふ、フランっ……！」
　そばかすの散ったマークの顔が、くしゃりとゆがむ。
「お願いだフラン、妹を助けて！」
　訴える声は、今にも泣き出しそうだった。
　わたしたちの間に緊張が走った。ディックと一瞥を交わしてから、マークのそばにしゃがんで、続きをうながした。
「どういうこと？」
「と、友だちと工場の屋根に上って遊んでたんだ、そしたらいっしょにいた妹が足を滑らせて落ちそうになって……！」
　や、屋根に上って遊ぶ！？
「何やってるの！　あぶないってことくらいわかるじゃん！」
「ご、ごめんなさ……」
　マークの目に溜まっていた涙がこぼれ落ちそうになるのを、あわててぬぐい取った。今はそんなことを言っている場合じゃなかった。
　マークは、わたしなら助けられるって信じて頼ってくれてるんだ。それに応えなきゃ。
　険しい表情のディックと不安げなマリーに、「先に行ってくるね」と告げた。台車でマリーを運びながらでは、急行することはできないだろう。
「フラン、大丈夫か？」
　ディックの言葉は、心配というよりは、確認の響きをともなっていた。力強くうなずいて、マークの方へ振り返る。
「すぐに行くよ。案内して！」