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紫は、お堂から一目散に、社務所へ戻った。とにかく、一人になりたくなかった。
社務所の広間に、大人達を避けるよう座る、茜を見つけた紫は、ほっとして、声をかけようとした。
すると、茜は立ち上がり、宴会の準備で、ごった返している調理場のお勝手からではなく、社務所の裏口から出て行った。
紫は、社務所の入り口に周ると、靴を履き、茜の後を追った。
茜は神社の裏口すぐにある、細い山道へ踏み込んでいく。
紫も、茜に気づかれないよう、足元を注意しながら、後をついて行く。
つと、茜が、足を止めた。
目の前には、紫色のトリカブトの花が美しく咲き乱れている。
茜は躊躇うことなく、トリカブトに手を伸ばし摘み取った。そして、また、仄暗い山道を進んでいく。
気がつけば、お堂のすぐ脇の井戸の横に出ていた。
此処までくるのに、子供の足でも、わずかな時間しか要していない。皆が使う道だと20分は、かかるのに。
紫は、なぜ、茜が、抜け道を知っているのか不思議に思いながら、茜が、入って行った、お堂の壁に耳を貼り付け、中の様子を伺った。
中からは、傀儡師の声がするが、低くて聞き取りづらい。
その時、茜の声がした。
「克也の……よ……ふふふ」
思わず、紫は壁から飛び退いた。
（かっちゃんの？）
克也はやっぱり、このお堂のどこかに居るんじゃないだろうか？お堂の、中へ入らないと。
紫はお堂の軒下へと、潜り込む。
お堂には、使わない仏具を仕舞う納戸がある。今は、傀儡師の荷物置き場になっているはずだ。
そこの床板は弛い。床下から、床板を外せば、なんとか、お堂の中へ潜り込める。
紫は這いつくばり、進んでいく。
納戸の下辺りへたどり着くと、力いっぱい腕を押し上げた。
板がずれたわずかな隙間から、這い出た紫は、乱れた呼吸を整えるように深呼吸した。
と、足音が聞こえて来る。
紫は慌てて、目についた押入れの中へ、飛び込んだ。
直後、蝋燭の光が部屋を照らした。
「おじさん、材料は？」
「ああ、押入れの中だよ」
傀儡師は紫の隠れている隣の押入れ開けると、何かを取り出した。
立て付けの悪い、押入れのわずかな隙間から、紫は目を凝らして、様子を伺う。
ぐったりとした俊恵と克也が、寝かされている。
……顔に表情はなく、既に息もない……。
蝋燭の灯りの元、傀儡師が俊恵の髪をハサミで切っていく。
「茜ちゃん、そこの葛の中から本体出してくれないかなぁ」
茜は葛を開けると、何かを取り出した。
未完成の二体の人形だった。
傀儡子は、俊恵から切り取った髪を、
丁寧に束ね、桐の木粉を生麩糊で、練った頭部に、小刀を用いて溝を彫ると、髪の毛を埋め込んだ。
「おじさん、人形の顔は？」
「焦らない、焦らない」
言いながら、傀儡師は、俊恵の柔らかい頬の皮を剥ぎ取ると、指先で皺を伸ばしながら、下地の胡粉が塗られた、顔の部分へ貼り付けた。
皮の下から、胡粉の白が透けて見え、作られているモノは、一度失った命が再び息を吹き返したような、『生き人形』に見えた。
「ああ、こりゃ新作用の人形にいい……」
「おじさん、新作って？」
「義経千本桜かなぁ」
「俊恵ちゃんが、義経ね。克也が、弁慶。そして、私が、静御前！」
茜が、喜びの声を上げた時、お堂の入り口から、傀儡師を呼ぶ声がした。
「高井さんだ」
傀儡師は、鬱陶しそうに返事をすると、入り口へ向かった。その後に続いたはずの茜の足音が、押し入れの方へと近づいてきて、止まった。
「もういいかい……」
茜が、かくれんぼの鬼の台詞を呟くと、トリカブトの花を一輪、落として行った。
(──見つかってたんだ……次は……っ)
紫はガタガタと震えが止まらなかった。
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