【完結】陽炎と裂果

幼かった日のように

　逃げ場所の選択肢は無かった。
　明け方に満身創痍で帰った俺たちを、イルゼン・ロカとキリムは驚きとともに迎え、すぐに介抱してくれた。
　――オルファンは完全に気を失っていて、服を脱がせると、撃たれたのは肩に近い二の腕だと分かった。
　玉は貫通していて、幸い骨にも異常はなく、致命傷ではないが、出血が酷かった。
　荷として持ってきた物資でできうる限り傷口を消毒し、患部の周囲を強く縛り上げてどうにか止血はしたが、すぐに熱が出始めた。
　あたふたとするべきことに追われているうちに、気づけば昼下がりだ。
　ロバートに怪しまれない為にも出来ればエヴカに戻った方がいいが、……すぐには動くことができない。
　昼間、黒いテントはどんどん太陽の熱を吸い、ストーブなしでも温かいほどに気温が上がっていた。
　厚着をしているせいもあるが、開け放たれたテントの入り口から吹く冷たい風が涼しいほどだ。
　跪く俺の目の前に、獣の皮の毛布に横たえられ、オルファンが眠っている。
　時折痛みに呻く彼の横顔を、俺はじっと見守った。
　固く絞った布で噴き出す汗を拭い取り、僅かに意識が戻るたびにヤクの乳を飲ませ、もう一度寝かせる……もう何度目かわからないほどそれを繰り返している。
　俺にも、弾丸が掠った傷が腕にあり、キリムが包帯を巻いてくれたが、痛みを感じる余裕は全くない。
　何度も外に出て雪をかき集め、溶かして水にし、それを布に染み込ませて、オルファンの汗や、血が髪に付着して固まっている所を拭った。
　部屋の中が温かいせいか、血は何度拭いても生臭い臭いが上がった。
　痛ましい気持ちになりながら、もつれた彼の長い髪を解き、根気強く拭い続ける。
　オルファンがこんなに無防備な姿を俺に晒すのも、その髪に自由に触れることが出来るのも、恐らく今だけだ。
　幼い時と変わらない、目を閉じた時の寝顔を見ると、理屈のない愛おしさが湧き上がってくる。
　自分でも不思議だが、この男と離れたくないと思ってしまうのだ。
　どうにかして、彼にかかった呪術を解き、本当の望みを叶えてやりたい……。
　前髪を指ですくと、髪の生え際に馬から落ちたときの傷が見える。
　溢れる気持ちのまま、屈んでそっと赤銅色の額に口付けた。
「……っ、痛……」
　真下で呻きが上がる。
　慌てて身体を起こすと、眼下で密に生えた黒々とした睫毛が震え、造形の美しい目蓋がうっすらと開いた。
「……ここは……」
「オルファン……」
　はっきりと目を覚ましたのが嬉しくて、俺は微笑んだ。
「……ここはイルゼンのテントだ。良かったな」
　神秘的な闇色の瞳が俺を映す。
　余りに長いこと見つめられるので、次第に頬が火照ってきた。
　キスしたのがバレたのか……？
　動けないことをいいことにと、不愉快に思われていたらどうしよう。
　胸が苦しくなって目を逸らした瞬間、オルファンが呟いた。
「大人のあんたが笑った顔を……初めて見た」
「え……」
　ドキ、と心臓が強く打つ。
　思わず早口になってしまいながらきいた。
「……そんなつもりは無かったが……俺はそんなに難しい顔ばかりしていたか……？」
「……。俺に対してはいつもそうだっただろ……すぐ怒るしな」
　そう言ったきりぷいとそっぽを向かれてしまい、困惑した。
　何か言い訳した方がいいような気がして、言葉を必死に捻り出す。
「……その、多分、緊張していたからだ……お前に、知られたくなかった……本当のことを」
「……本当のこと？」
「だから、お前のことを」
　うっかりもう一度告白しそうになって、途中でウグっと喉が締まった。
　言ったらまた不快にさせるのに、最近はどうしてこう考えていることがすぐ漏れてしまうのだろう。
　俺も呪術にかかっているからだろうか……。
「そっ、そんなことはどうだっていいだろう。お前は寝ていろ」
　そう言うと、フッ、とオルファンが喉から息を漏らした。
　笑われたのだろうか。
「いつもの高飛車な少佐殿に戻られて、何よりです」
「何だ、その言い草は……」
　憤慨したが、話しておかなければならないことを思い出し、俺は寝ているオルファンに声をかけた。
「そうだ……俺がうっかりロバートに言い訳してしまったんだが、今、俺とお前は、一緒にマウラカを回っていることになっている。……嫌かもしれないが、怪しまれないように、動けるようになったら一緒に屋敷に戻ってくれ。それから一度、お前と話がしたい。昨日のことも、これからのこともだ」
　オルファンはテントの黒い布の壁の方を向いたまま、呟くように呻いた。
「何なんだ、あんたは……こんな所まで来るわ、お節介が過ぎる……どうせ、国に帰る癖に……」
「……」
　黙ってその後頭部を見つめるうちに、静かな寝息が聞こえ始めた。
　……オルファンが自分を偽らずに話をするから、俺も同じように、つい本音を露わにしてしまう。
　今やとうとう何も隠すものなど無くなってしまったのだと思うと、不思議な気持ちだった。
　恋は破れたかもしれないが、頭がスッキリしたというか、かえって清々しい気分だ。
　オルファンが生きていることへの安堵感がやっと湧いてきて、ベッドの端に額を付け、上半身を預ける。
　二日間ろくに寝ていなかったせいで、疲労と眠気がどっと襲ってきて、座ったまま、いつの間にか深い眠りに落ちていた。