悪夢の夏

　混乱する頭を抱え蔵の中に戻った周は、疫病を患う者のようにガタガタと膝をついた。

「……雪子に……」

　それだけを告げた周に、死神は頷いた。

「信じられないのだろ」

　うなだれる周に、来いよ、と死神がいった。
　ぬっと頭を引かれ、死神の胸に耳を当てがわれる。死神が息を吸い込むと、その胸の奥で木枯らしのような風がヒュウゥ、ヒュウゥと渦を巻く。

「聞こえるか。これが私の肺に巣食う病の音だ。史乃がお前を殺そうと仕掛けた、罠だ」

　ヒュウゥ、ヒュウゥ……死病の音が、規則正しくすすり泣いている。

「あとは──触れてみろ。そうすれば分かる」

　つかまれた利き手が導かれたのは死神の下腹であった。確かにそこに触れさえすれば、服の上からでも嘘か誠かの半分は分かる。

　自分は知らねばならぬ。雪子の言葉が虚言か否かを。

　固唾を飲み込みインバネスコートの裾から手を滑り込ませた。紬のような手触りの着物を分け入り、下衣と思しき布に指を掛ける。
　すると確かにそこに、女ではあり得ぬものの感触を得た。

　しかしそれだけでは足らぬ。これでは彼がただ自分と同性なるを確信したに過ぎぬ。

　周は一度手を休め、崩れるように息を吐いた。二度、三度まで、ためらいの息をつく。心臓がどくどくと脈を打っている。

　うぶだな。と死神が薄笑った。

　息を吐き出し、止めていた手をインバネスコートの胸元に触れた。すると確かに、自分にはない膨らみを感じた。

　──周、ああ周、おまえに会いたい、会いたいよ。なのに一生、会えないかも知れないだなんて。
　地獄。まるで地獄だ。
　朝も昼も夜もなく、昨日も今日も明日も同じ。どうやったらお前に会える？　お前の消えた地獄を私はどうやって生きていけばいい？

　十六年、十六年ものあいだ繋がれて、格別の罪を犯したわけでもないのに。否、この命、この肉体がこの世にあるということ、それそのものが既に、罪であるというのなら……。