蕾

第三章

　大手食品会社のマーケティン部門のトップやら、IT系ベンチャーの社長など。

　ぜひとも次のテレビCMの枠を買って、俺らを起用してほしいお客さまばかりだ。

「あっ！入江くんだあ」

　やけにねばっこい声がしてふり向くと、インフルエンサーとして活躍中の女性Instagrammerが、グラスを両手でかかえはにかんでいた。

　栗色をしたふわふわの巻き毛が、淡(あわ)いピンク色のシフォンワンピースにたれている。裾(すそ)からは、白くて小枝のように細長い太ももがすらりとのびていた。

　俺は営業用のほほ笑みを浮かべ、軽くグラスを持ち上げる。

「はじめまして。知っていてくださってうれしいです。たしか、サナさんですよね、ネットニュースとかでよく話題になってる」

　サナは手をほほにあててはしゃいでみせた。

「あたしのこと知ってるんだ！うれしい。あ、ちょっと待っててね」

　そう言ってサナはスマホを取り出した。連絡先でも聞かれるのかと思っていたら、だれかにメッセージを送っているようだった。

「それは何をしてるんです？」
「えっとね、あたしの友達が入江くんに会いたいって言ってたから、ここにいたよって教えてあげてるの」
「友達？」
「うん！この会場にいるはずだから探してって頼まれてたの。今から来るから、このままここにいてね」
「はあ」

　俺は言葉がつなげなかった。失礼な女、と思ったけれど、こういうのもよくあることで、俺は言われたとおりにその友達とやらを待つことにした。

　その間も、サナは俺の腕に手を絡めてくっついてきたり、まるで内緒ばなしでもするみたいに顔を近づけてきて、そのたびにウンザリさせられた。

「入江くんて、ほんとかっこいいなあ。なんでゲイなの？女はぜったいムリ？」

　カミングアウトしてから何度となくされてきた質問にも、めげずに笑顔で答える。

「ぜったいムリじゃないですよ。彼女いたことはありますし」
「えっそうなんだあ！じゃあ希望持とうっと」

　サナはあざとくほほ笑み、上目づかいでこちらを見た。正直女性にまったく興味はないけれど、どちらかというと女性ファンの方が多い俺は、こういう風に答えざるをえない。

　心の中でため息をついていると、ぞろぞろと人が近づいてくるのが横目で見えた。

「あ、友達来たっぽい！」

　サナが大きく手をふる。同世代くらいの若い男女が、十人くらいかたまって向かってくる。

「俺に会いたがってたのって、どの子…」

　視線を走らせた俺は、思わずグラスを落としそうになった。そのままある一点で、視線が釘(くぎ)づけになる。

「いちばん後ろにいるよ！ほら、倉木くん」

　飛び抜けて背の高い男が、サナに手をふり返した。すこし長くのびた黒髪を耳にかけ、すっと切長のふたえを柔らかく細める。

「ありがとうサナ。助かったよ」

　どこか鼻にかかったような、甘ったるい声。俺に向きなおると、その男はゆるりと口角を上げた。あくまで、自然な笑顔だった。