禍憑村第二章～心霊の子～

福籠早耶人

　早耶人(さやと)は無言だが、それでも伝わる強大な憎悪に圧倒される。
　都鶴は、蛇石と市留に聞いた。

「早耶人に弱点なんてありそう？」
「子供の頃から知っているが、聞いたことがないな」
「あいつからは、人としての弱さや優しさなど、人間らしさを感じたことなど一度もなかった。玉鉾(たまほこ)陽向(ひなた)といても、彼女に対して愛情は微塵もなかったようだし」

　彩人と違い、早耶人は、家族愛も友情も皆無であった。人を愛することなど、彼にとっては一片の価値もなかったように見えた。

「福籠早耶人！　よく聞きなさい！　あなたの企みは、全て灰燼(かいじん)に帰(き)すでしょう！」

　果敢に早耶人へ宣戦布告する市留に驚いた都鶴は、慌てて止めた。

「ちょ、ちょっと！　市留！　そんなこと言ったら、火に油を注ぐようなものよ！」

「任せて。私だって、無駄にループしていた訳じゃない」

　蛇石は、心配の止まらない都鶴に言った。

「市留君は、僕らのためにわざと煽ってくれたんだよ」

　早耶人が憎悪の目を市留に向ける。彼の意識を自分に集中させることで、蛇石と都鶴に付け入る隙を与える作戦だった。想像以上に効果があったようだ。
　市留は、こちらを見ている早耶人を見て、あのことを訊く最後のチャンスだと考えた。ずっと疑問に思っていた、玉鉾陽向のことだ。

「早耶人、一つだけ教えて。あなたにとって、玉鉾陽向って何だったの？」
「あいつには利用価値があった。一緒にいるだけで、事件の関与を疑われにくくなった」

　意外にすんなりと教えてくれた。
　玉鉾陽向と行動を共にしていたのは、愛情があったなどの甘い話ではなく、便利で利用価値があったからだ。

「彼女の方は、あなたを好きだったんでしょ？　そのことには気づいていた？」
「勿論だ。あいつは、従兄弟の玉鉾威風が死んでとても悲しんでいた。威風が学校の噂で木に登ってしまったと知り、それの出どころを探って俺のところまでやってきた。悩みを親身に聞いてやり、共感し、慰めている内にすっかり俺に夢中になった」
「女心を弄(もてあそ)んだってことね」
「彼女の方こそ、さんざん俺と遊んで楽しんでいたね。俺からは一切誘っていない。いつも一緒にいたがったのは向こうだ」
「酷い！」

　市留の声が思わず荒くなる。
　陽向が威風のために動いていたことは確かで、優しく相談に乗ってくれた早耶人を好きになってしまったことは、当然の理(ことわり)だろう。それを愚弄(ぐろう)する早耶人に腹が立つのだ。

「とにかく、好き勝手できるのも今日で終わりだからね！」
「ククク……」

　早耶人は、冷徹な目つきで不敵な笑みを浮かべた。見ただけで、蛇石と都鶴は震えあがる。このまま攻撃に移りそうだったので、蛇石は急いで訊いた。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　僕も聞きたいことがある！」
「まだ続くのか？　無駄な会話で時間を引き延ばしているんじゃないだろうな？」

　早耶人がウンザリしだした。気が変わらない内に聞き出さなければならない。

「君自身についてだが、君の身柄は警察にあるはずだ。どうしてここにいる？」
「ああ、そんなことか。あんなところから抜け出すなんて簡単だよ」
「どうやった？」
「霊体になれば、どこだってすり抜けられる。移動も一瞬だ」
「霊体だと⁉　すると、君は生霊(いきりょう)か？」

　市留が強く否定する。

「いいえ。生霊程度で、ここまでの憎悪エネルギーは出せません。あれは、間違いなく心霊。人を憎み、恨んで死んだ怨霊そのもの」

　市留の言葉で、なぜか早耶人が頷いた。

「そうだ。俺は、肉体から解き放たれて自由となった」
「自分で死んだ、のか……」
「ああ、そうだ」
「方法は？　警察だって見回っていただろう」
「巡回の目を盗んで首を吊った。あいつら、全員間抜けだった」

　蛇石は衝撃を受けた。呪いの実行のために、そこまでするとはなんという執念だろう。それだけ、人の命も自分の命も軽んじているということで、その人間性が恐ろしい。
　震えている蛇石の隣で、市留は怒りを露わにしていた。

「じゃあ、気兼ねなくあなたを倒せるってことね」
「おやおや、そんな優しさがまだあったのかい？　ああ、そうだった。君も俺に惚れていたんだものな」
「いい気にならないで！　自分の過去に反吐(へど)が出るんだから！」

　市留は、早耶人に向かっていった。蛇石と都鶴は後方支援に回る。

「僕らは、帯の動きを止めることに集中しよう」
「でも、どうすれば？　どうみてもあれらは影ですよ。物理的に止められるとは思えません」
「影……、影か……」

　漆黒の帯が市留の進路を邪魔して、早耶人に近づけていない。
　どうやれば止められるだろうかと、蛇石は必死に考えた。

（都鶴君の言う通り、こいつらは影だ。踏んでも蹴ってもダメージを与えられない。それなのに、向こうからの攻撃は当たっている）

　観察していると、どうやら攻撃と防御で状態を変化させているようだった。つまり、影ではなくて霊体の一種である。

「先生！　足元！」

　何本もの帯が、二人の足元に肉薄していた。