禍憑村第二章～心霊の子～

一ノ関新治

「あなたは自殺と思われていたのよ」

　一ノ関新治は腹立たしそうな顔をした。

「自殺だって？　とんでもない！　俺はあいつに殺されたんだ！」
「凶器の小刀があなたの家のものだったから、そう誤解されたようよ。あなたはウサギを殺そうと、小刀を家から持参して小屋に忍び込み、目的を果たした後、自分の腹を刺して死んだってことになっている」
「そんなバカなことするか！　俺はウサギを可愛がっていた！」

　怒り出した。

「じゃあ、ウサギを殺していないのね」
「勿論だ！　俺が刺された時、ウサギたちは元気だった」

　ウサギを殺したのは福籠早耶人だろう。汚名を一ノ関新治に被せて、自殺の名目として利用したのだ。

「家からそれを持ち出した目的はなんだったの？」
「身の危険を感じたから、襲われた時に反撃しようと思って持ってきた」
「どうしてそう思ったの？」
「威風の事故死は、お前のせいだと詰(なじ)ったら激高して、ウサギ小屋で話し合おうと呼び出された。あいつ、何するか分からなかったから、護身用で持って行ったんだ。でも返り討ちにあってしまった」
「それだけで、小刀を持ち出す？」
「あいつには、前から不穏な噂があった。馬園倉重の失踪にも関係しているんじゃないかって言われていた。警戒するのは当然だ。そのことも聞こうと思っていた」

　それでものこのこ来てしまったということは、相当知りたかったということか。

「馬園倉重さんのことだったら、もうハッキリしている。彼女は福籠早耶人に殺されて、ウサギ小屋の地面の下に埋められていたわ」
「やはりそうだったか。噂は本当だったんだ」

　驚くより、納得いった表情になる。

「その噂、誰から聞いたの？」
「威風だ。威風がなぜかそう言っていた」

　彼がそのことについて、なぜ知っていたのか気になる。あとで聞けるだろうか。

「玉鉾威風君は事故死じゃなかった？」
「木に登ると格好いいだろうと言ったのは確かに俺だったけど、あの木が腐っていたなんて知らなかった。その前に福籠早耶人が俺の所に来て、『あの木に登ると、女の子にモテるジンクスがあるんだよ』と、教えてくれた。俺は何も考えずに、それを威風に伝えたんだ。そうしたらああなった」

　悪気はなかったということらしい。

「ああ！　俺があんなことを言わなければ！　あいつは腐っていることを知っていたんだ！　俺の所に来た時点で怪しむべきだったんだ！　全部俺のせいだ！」

　一ノ関新治は、嘆き悲しみ、頭を抱えてうずくまった。彼の慟哭が全てを物語っている。
　興奮していて、これ以上の対話は無理そうなので、話を切り上げることにした。

「話をしてくれてありがとう。あなたが責任を感じる必要はないし、充分苦しんだんだから、もう楽になっていいと思う」

　硬かった一ノ関新治の表情が、少しだけ柔らかくなった。このまま浄化するかと思われたが、その場にとどまっている。

「もうここから離れていいのよ」
「出来ないんだ……」
「どうして？」

　出来ないということは、まだ何かに捕らわれているということだ。

「何かが俺の体を押さえている」
「何かが？　それって、何？」
「どす黒くて重苦しい邪悪な念だ。俺の周りをグルグル回って封じ込めている。それからは、俺を絶対に離さないぞという強い怨念を感じていて、ずっと俺を苦しめてくる」

　そういうと、一ノ関新治は、お腹を押さえて体勢を崩して、「ウー、ウー」と、苦悶の表情になった。出会った時の状況を頭から繰り返している。

　よく見ると、彼の周りを薄いけど丈夫そうな半透明の黒い膜が覆っていた。それに阻まれて、天に昇れないようだ。
　呪いという言葉が思い浮かぶ。

「これは、呪縛……？」

　忘れかけていたが、福籠早耶人は村に伝わる呪詛に詳しかった。
　廃トンネルに置かれた呪いの祭壇も、彼の自作だった。詳しくなければ出来ないことだ。
　この場から離れられずに、死んだ時の痛み苦しみを繰り返している彼の現在の状況に、深く関わっているのかもしれない。