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七宝神社⑴
七宝神社の丹塗りの鳥居前で、秀人があたしたちを待ち受けていた。
「お待ちしていました。ようこそ、七宝神社へ」
秀人は折り目正しく、正装姿で礼儀をする。他の神社のことは知らないが、七宝神社では浅葱色の着流しと、黒の袴をはくのが神主の正装だ。とぐろを巻いた昇り龍が、着流しの背に朱色で描かれている。
馬子にも衣裳というのは失礼だが、服で人物の印象はかくも変わる。いつもどこかけだるげな秀人の背はしゃんと伸び、凛としたたたずまい。
雄津さんと檜山さんもその雰囲気にのまれて、言葉を一瞬失った。
「やっぱ、不思議なくらい似合ってる」
「うっせ」
言葉を交わすといつもの秀人で、ほっとする。
それにしても、部活が終わったばかりなのに、わざわざ正装に着替えたのはなぜだろう。正装に着替えるのには、十五分はかかる。秀人をよおく観察してみると、頭のてっぺんの髪が乱れ、呼吸が乱れている。
お客様の前だからって見栄を張っているのかな。
「俺は千夏の幼なじみの、瀬名秀人といいます。どうかお見知りおきを」
「檜山です。千夏ちゃんにはとても素敵なお友達がいるのね」
檜山さんがあたしにウインクした。その動作は流れるように自然で、テレビの中の女優さんみたい。檜山さん、案外お茶目なんだな。
「これはこれは。雄津です。大学で龍を研究しています。このたびは急な申し出にも関わらず、神社内を案内してくれてありがとう」
「いえいえ」
雄津さんはかしこまってお辞儀をした。秀人は雄津さんのことをさっと一瞥してから、頭を下げる。値踏みをするかのような眼差しだ。
何を考えているんだろう。もし、彼が二人に失礼を働くようなことがあれば、止めよう。
「まさか、神式で出迎えてくれるなんて。写真撮ってもいい？」
「いいですよ」
「ていうか、この神社って、狛犬の代わりに龍なんだね！」
雄津さんが興奮冷めやらぬ様子で、鳥居の両脇の龍を指さした。白の龍が向かい合い、鳥居をくぐる者を見つめている。だるまみたいに、目の部分を書き出したら、いまにも動き出しそう。
「この龍も背景にいれて、撮っていい？」
「あらそれはいいわね。なら、私も」
記念撮影が始まった。秀人は感じのいい笑顔を貼り付ける。檜山さんに指示され、鳥居の前に立つ。丹塗りの鳥居と、浅葱色の装束のコンストラストと、白の龍が鮮やかだ。
カシャリと、スマホが音を噴く。なんとなく、この機に乗じてシャッターを切ろうかな。
スマホを構えると、秀人は表情をくるりと変えて、不愛想な猫のような顔になった。
なんだよう。
「二人で写真撮る？」
「えー？ いいですよ。見慣れているので」
檜山さんが気を利かせてか、秀人とあたしの写真を撮ろうとしてくれる。見慣れているから、珍しくもなんともない。家のアルバムには、あたしと秀人が映っている写真がいっぱいある。
秀人は何も言わなかった。あたしと撮られることに飽き飽きしているはずだ。
「ありがとう。フォトジェニックに撮れたわ。秀人くんさえよければ、ツイスタグラムに載せてもいい？ 顔出しNGなら顔はぼかすわ」
ツイスタグラム！ 美味しそうなごはんや、「エモい」写真がたくさんあるアプリだ。
「申し訳ありませんが、当神社は写真をインターネットに載せない方針です。載せないでくれると助かります」
え～もったいない！ 参拝客が増えるチャンスなのに。
「それは残念ね」
「僕は研究の資料として写真を撮りたいんだけど、それもダメかな？」
雄津さんが頬を掻きながら尋ねる。
秀人は表情を変えない。
「構いませんが、撮った写真はこちらが確認させていただきます」
「分かったよ」
「それと」
秀人は雄津さんの龍のペンダントに目を留めた。
「そちらのペンダントはどこで購入しました？ ウチの島ではないですよね」
「ああ、うん。渋谷の雑貨屋。いろいろな雑貨屋を渡り歩いて、もとの原産地は分からないらしい。国産なのは確かだって」
「そうですか。手に取ってみてもいいですか？」
「いいよ」
秀人は雄津さんから龍のペンダントを受け取った。陽光の下で中身を透かし、龍の形状を記憶するようにじいっと観察している。
そして小さくつぶやいた。
「なるほどね」
「何かわかったのかしら？」
もったいぶった動作に、檜山さんが焦れたように問いかける。
「ああいえ、大したことじゃないんですが」
秀人はまた感じのいい笑みを貼り付けて、龍のペンダントを指さした。
「神域の龍が苛立ってしまうので、このペンダントは作務所で預からせていただきます」
鳥居の脇に作務所がある。来訪客の受付や、神社で働く人の控室にもなっている。秀人が作務所の窓を叩くと、一人の巫女さんが出てきた。手には小袋を持っている。
白い着物と赤の袴は、一般的な神社の巫女さんと一緒だ。ただ白の背にはやはり、緋色で龍が描かれている。
「どういうことかな？」
雄津さんが笑顔に警戒をにじませる。言外に返せと手を出すが、秀人は応じない。
「龍は気性が荒く、龍に似た造形物を見ると敵対行動を示すことがあります。ですので、当神社に参拝される方には龍、もしくは蛇などの形を象ったものは作務所で預かり、持ち込まないようにお願いしております」
作務所の近くの注意書きの立て看板には、確かにそう書かれている。龍、もしくは蛇の形をした物体の持ち込み禁止。また、龍が好む宝石や酒類の持ち込みは禁止。ここまでするのかってくらいの禁止事項。
物心つく前から、この注意書きがあったから、あたしは特に思うことはないが、初めて訪れる人はそりゃあ戸惑うよね。
「ふうん。そちらの方針に従うよ」
雄津さんはまだ半分も納得していない様子だが、龍のペンダントを預けることを了承した。巫女さんが微笑んで、龍のペンダントを小袋にいれる。そして一礼して、作務所に戻っていった。
「恐れ入ります」
「郷に入っては郷に従えだからね」
秀人も一礼する。ひらりと手を振る雄津さん。
「でもまるで、龍が実際に生息しているみたいな書き方だね」
「参拝する方に、楽しんでいただくための演出です」
この文言を言い続けてきた秀人の笑顔は崩れない。
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