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東海道
東海道を四時間程、およそ十キロ歩き、琵琶湖畔にある大津宿で初夜を迎える。
初夜は床入りして奉公するもの。買うてもろたからには、奉公する義務がある。そやけど、果たさしてもらえへん。
「おたのもうします。隣で寝させとぉくれやす」
いらえようとすると、するりと躱される。何があかんのか――聞いたら悲しなる気ぃするさかい、お願いすることしか出来ひん。
枕は離されとるけど、隣に置いてもらうことは出来た。そやけど、背を向けられとる。恥ずかしいのやろうか――おつむでは、耐えなあかんとわかっとっても、耐えられへん。
「ケジメつけるさかい、気ぃ向いたら見とぉくれやす」
舞妓最期の舞は、〝黒髪〟。芸妓へ襟替えをする、わずかな期間にのみ舞うことが許される舞。独り寝の女の、悲しゅう、切ない想いを表現する。
舞妓になれへんかった胡桃には、舞うことは許されへん。ハサミを手に取り、＜旦那はん＞の背中を見つめながら、長い黒髪を無言で淡々と切り落とす。
ザク、ザク――三度目の音の後、＜旦那はん＞が振り向いてくれはった。そやけど、振り向かせることは目的ちゃう。どないな表情したらええか、わからへん。無心で、じっと目ぇ見つめたまま、手ぇ止めんと黒髪を切り落とし続ける。
肩より下にあった黒髪は、もう残ってへん。そやけど、＜旦那はん＞は見とるだけで、止めてはくれへん。そら、無うなっても構わへんちゅうことやえ――前髪を掴み、根本にハサミの刃を当てる。これ切ってもうたら、坊主にするしかあらへん。
そんなん嫌に決まってる。そやけど、覚悟も決めてる。手の震え止めるため、一呼吸置いて、一思いに――。
音はせんと、数本の髪だけがハラリと舞う。何かが顔をツーっと伝う感触。視線を上に移すと、ハサミの刃が＜旦那はん＞の指に食い込んどるのが見える。
＜旦那はん＞の指を口へ運び、舌を絡めてから吸う。
＜旦那はん＞の身体の性別は女性。胡桃はわかってるけど、なんも言われてへんさかい、男性や思て接してる。
ありえへんタイミングで、多額の代金を支払うて身請けしたんやさかい、相応の事情があるのんは必然。同性愛者でも、小児性愛者でも、構しまへん。どないな性癖あろうと、応えてみせるえ。胡桃の唯一の存在意義は、＜旦那はん＞の欲求満たすこと。
胡桃は、操を＜旦那はん＞に捧げるため、性行為の経験はしてへん。身体は、借金返済のために流通させる商品やさかい、中古品になってもうたら、ただでさえマイナスの価値を、更に下げてまう。
そやけど、関心あらへんやら、苦手意識持ってるわけちゃう。商品価値を少しでも高めるため、いつか奉公するときのため思うて、姐さんらの情事の一部始終、目に焼き付けたあるさかい、知見は、ぎょうさんある。
＜旦那はん＞の首に手ぇ回し、引き寄せる。
「うちの全て捧げる。好きに使うとぉくれやす」
接吻寸前ちゅうとこで、両肩を掴まれ、身体を後方へ押し戻される。
「そういったことは旦那様に……私は一介の女中にすぎませんので……」
「＜旦那はん＞ちゃうの？ ……そないな大事なこと、早う言うとぉくれやす。危うう、初めての接吻を女中さんに捧げてまうとこやったえ」
「長く女社会で過ごすと、そのような嗜好を持つようになるのかと、興味深く観察しておりました」
「ならしまへん。うちの覚悟、返してほしおすえ」
顎に手ぇ当て、何か考える女中さん。
「私も覚悟を決めました。それでは、仕切り直して続きをいたしましょう」
「そらあきまへん。＜旦那はん＞の所有物に手ぇ出したら、ただで済まされへん」
「所有物同士ですので、問題は無いと存じます」
「初めてを捧げる相手は、＜旦那はん＞と決めとります」
何か思い出した様子の女中さん。
「旦那様が渡航する際、数年間は帰ってこないと仰られてましたので、当分お預けですね」
「せやったら、なんで今うちを買うたん？ そばに置かへんなら、帰国してからでもええんちゃう？」
「旦那様からは、進学させるよう指示を承っております」
胡桃にとって、願うてもない好機が訪れた。
義務教育は、尋常小学校修業年限の四年間だけ。十歳で卒業やさかい、舞妓になっとったら、来年からは女紅場へ通うはずやった。女紅場とは、舞や三味線やらの芸事や、お茶お花やらを習う舞妓ちゃんの養成学校で、学制に規定されへん学校。
進学ちゅう表現を用いるのんは、高等小学校。義務教育ちゃうさかい、進学するのんは、狭き門。
指示は、進学させることだけやろか――それだけやったら、賢い子買うたらええ。高い金払うて、遠方から取り寄せる理由と目的があるはずやえ。
この女中さんの特性は、すべきことをしいひんこと。名乗ること、指示を伝えることを忘れとった。もしくは後回しにしたんか――敢えてしいひんかった可能性も否定は出来ひん。
もっと重要な特性は、嘘ついたり、隠そうとはしいひんこと。ほんで偏見を持たへんこと。確証あらへんけど、会話しとる中でそう感じた。女中さんが見聞きした全ての情報は、脚色されんと筒抜けになる。監視役に、うってつけの特性やえ。
先程伝えられた指示は、女中さんに対するもの。おそらく胡桃に対する要求が、別にあるはず。要求満たせへんかった場合のリスクを考慮すると、早う確認しとくことが賢明やえ。とはいえ、要求を尋ねると、女中さんが要求と認識してへんものが、除外されてまう。勝手に除外させへん言い回しをせなあかん――。
「＜旦那はん＞から預かっとる言付けは？」
あらへんなら、あらへんて答える。そやさかい、〝言付け預かっとるか〟やなしに、〝預かっとる言付け〟尋ねる方が、正確な答えが返ってくる確率が上がる。
女中さんが答えたのは、三つの要求。
一、他のお兄さんと交友しいひんこと。
二、指定された学校に進学すること。
三、縫姓を名乗ること。
二つ目の要求と、女中さんへの指示が重複しとることから、難易度は高いやろうと想像つく。
あとは、胡桃の自由にしてええ言うた。
順番にも、意味あるんやろうか――。
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