桃源郷に棲ム鬼

みのりの森

森がある小学校は当校だけ。
朝礼で校長が毎回口にする台詞だった。

うちの学校には《みのりの森》と名付けられた森がある。
学校施設内に森。
それが鴇鷺(ときさぎ)小学校唯一の自慢のタネだった。

だが実際学校の森で遊ぶ生徒は少なかった。
森があるとは珍しい、とはしゃぐのはいつも大人たち。
子供たちは森を見ても特にはしゃがない。

森だから鬱蒼と木が生えてて空気も湿ってるし虫も多い。
あまり遊ぶのに適してないみのりの森は子供たちからも「そういえばあったな」くらいの存在だった。
時々思いだしたかのようにかけっこをして遊ぶ生徒もいる。
また忘れれば森は放置された。思い出さなければ遊ばない。

最近は森の活気を取り戻すために木登り自由のルールが可能になった。
ただし落ちたら危ないと、木の幹には登っていい所までに目印のリボンが結んである。登っていいのはここまで、と。
枝が細くなり登りにくくなるため、それ以上上へ登るの禁止という目印だ。
そんな赤の警告を無視して遥か上の枝に座る生徒がいた。

「のぼっちゃダメじゃん。落ちたら大怪我するよ」

注意というか警告をしてやる。声に気づいた少女は下を見下ろす。

「……珍しい。ここに遊びにくる生徒なんていたんだ」
「こちとら毎日来てるっての。何してるのー？」
「山桃」
指で摘まんだ紅い果実を見せつける。木にはたくさん紅い果実が鈴なりに実っている。
「そのリボンのルール守ると食べられないから」
「いや、食べちゃダメじゃん。学校の所有物だし」
「そうなの？」
「いやどうなんだろ……どう思う？」
「知らない。山桃食べちゃ駄目って言われてないし、言わなかった教師たちの責任でしょ」

そりゃ山桃採れるほど木登りできる生徒なんていないから……

「よく来るんだって？」
木の上の少女が聞く。
「まあね。校舎(あっち)には……居場所がないから。いわゆる嫌われ者ってやつ」
「ふぅん」
「あんたは？」
「別に。特に気にしたことない。ねえ、君」

少女がこちらを見つめ涼やかな声で言う。

「どうしても嫌な奴がいたらさ、私に言いなよ。なんとかしてやれるかも」

「え？ ぼこぼこにするの？」
「そんなところかな」
「なぜ曖昧にする」
「ねえ、いる？」

うーん、そうだね……