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「なんで、ここに白蛇が⁈」
ゼフィアはカチカチと歯を震わせて、突然目の前に現れた巨大な白蛇を見つめていた。
母に頼まれ、裏庭のトマトを収穫しようとしていたら、それは現れた。
「だ、誰か！」
悲鳴をあげる彼女をうるさく思ったか、白蛇が動く。
（殺される！）
ゼフィアは死を覚悟して、目を閉じた。
けれども痛みはいつまでたってもやってこなかった。
「おのれ、小賢しい人間め！主の想いを踏み躙（にじ）った報い受けてもらうぞ！お前はこのわしの呪いを受けた。わしの血はお前に染み込み、一年後、死がお前に訪れるだろう」
体を二つに切り裂かれ、それでものた打ち回りながら、白蛇は呪いの言葉を告げた。
「ゼフィア、大丈夫だったか？」
「はい。オリバー様」
彼女を白蛇から救ったのは、村で一番賢くて強いオリバーだった。強さや賢さだけではなく、オリバーは容姿も整っていた。金色の髪に木漏れ日の森のような淡い緑色の瞳。優しい面影で、独身の娘はこぞって彼に夢中になった。
ゼフィアもその一人であり、こんな時なのに胸が高鳴る。
「くっ」
不意にオリバーが苦悶の声を上げて、膝を折ってうずくまる。その姿を見て彼女は白蛇の言葉を思い出した。
（呪い？）
真っ赤であった返り血は今や黒々としており、ゼフィアが拭き取ろうとするとオリバーが止めた。
「これは多分、あの白蛇の呪いだ。触ると君も呪われる」
「そんな、オリバー様。私のために」
「ゼフィア。私は君を死なせるわけにはいかなかった。君の笑顔を見るのが好きなんだ。だから、そんな辛い顔しないでくれ」
「オリバー様」
「呪いを解く方法があるはずだ。長老に聞いてみる。そんなに悲しそうにしないでくれ」
オリバーは優しく微笑み、ゼフィアは泣きそうになりながらもどうにか堪えて、頷いた。
☆
「オリバー様」
「ゼフィア。見送らなくてもいいと言っただろう」
長老に相談した結果、東の魔女が呪いを解く方法を知っているかもしれないと言われ、オリバーはその夜に旅立つことになった。
呪いを受けた身、見送りはするなと村人全員に伝えたが、ゼフィアは家を飛び出し、オリバーの背中を追う。
「罰則を受けることになる。早く村に戻ってくれ」
「オリバー様。これを」
ゼフィアは小さい時から身につけていたお守りを彼に渡す。それは青色の石がついたもので、彼女が生まれた時に家に届けられたものだった。贈り主はわからなかったが美しい石で、お守りとして首飾りにしていつも身につけていた。
「だめだ。これは君の大切なものだろう？」
「いいえ。私の代わりにこの石をお持ちください。この石がきっとあなた様を守ってくれるでしょう」
ゼフィアは必死にオリバーを説得し、彼はやっと受け取り馬に乗る。
「帰りをまっていてくれ」
「はい」
馬上から声をかけられ、彼女はしっかりと頷く。
それから一ヶ月過ぎ、三ヶ月過ぎ、半年が過ぎた。
けれどもオリバーは戻ってこなかった。
一年後には死んでしまう。
東の魔女の元へ辿り着けなかったのか。
ゼフィアを含む村人たちが心配していた最中、王都から騎士がやってきた。
「オリバー様が結婚⁈」
騎士がもたらした知らせにゼフィアは驚くしかなかった。
オリバーと愛を交わしたこともなく、結婚の約束もしていない。しかし、大切な首飾りを渡し、それに対して『帰りをまっていてくれ』とオリバーは返した。
母にもそんな会話をオリバーとしたことは話していない。首飾りがないことなどから、何かしら察したようで、母が尋ねることはなかった。
なので、騎士の話にゼフィアの母も一緒に驚く。
「これらはオリバー様からの贈り物だ」
騎士は金貨の入った袋や、砂糖、塩などいくつかの袋を置いていく。
「『呪いが解け、幸せを手に入れることができた。感謝している』とオリバー様はおっしゃっていた」
騎士の言葉に、ゼフィアは泣きそうな自分を叱咤する。
（約束もしてなかった。勝手に私が想っていただけ。元々は私のせいで受けた呪いだもの。呪いが解けたことを喜ばなければ）
必死にそう言い聞かせるが、彼女の気持ちは静まらない。
（そうだわ。あの首飾り。もう用無しのはず。返してもらいたい）
「騎士様。私を王都へ連れて行ってもらえますか？オリバー様に返していただきたいものがあるのです」
「ゼフィア？！」
突然発言したゾフィアに村の者たちは驚く。
中にはその返して欲しいものが何か、分かっている者もいたが、まさか王都に連れて行ってくれなどと言い出すとは予想もせず、村は騒然とした。
「いいぞ」
だが騎士が承諾し、ゼフィアは彼と一緒に王都へ行くことになった。
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