マツリノアト

「ごめんごめん。奏汰が柄にもないこと言うからさ。だって『家来ない？』とか言ったの初めてでしょ？　顔真っ赤っかだよ」

　今まで抑え込んでいた恥ずかしさがとうとう吹き出し、俺は思わず顔を触っていた。ひりつくように熱い感覚。

　朱梨は口元を緩めているから、おそらく本当なのだろう。

　穴があったら入りたいという言葉は、こういうときに使うんだな。

「そうだよね。私たちもう付き合い始めて一年も経ってるのに、今までお互いの家なんて行ったことなかったもんね。いつも学校で会うばかりで、休みの日も現地集合現地解散で。別に誰かに隠してるってわけじゃないのにね」

「ごめん。俺がビビりで臆病なせいで」

「いやいや、別に責めるつもりで言ったんじゃないよ。そういうプラトニック？　な恋愛も私は嫌いじゃないし。まあいつ次のステージに進めるんだろうとは思ってたけど」

　朱梨がそんな風に思っていたなんて知らなかった。自分の不甲斐なさに首を垂れたくなる。

　ひょっとしたら、朱梨は俺が家に誘ってくるのを待っていたのかもしれない。都合の良い想像だと分かっていながらも、俺はその可能性を捨てきれなかった。

「えっ、誘ってよかったの？」

「うん。まあこっちの都合も当然あるんだけど、言ってくれれば基本的にはいつだってよかったよ」

　顔を赤らめている俺とは対照的に、朱梨はまったく恥ずかしがっていなかったから、俺は今までの自分の臆病さを責めたくなった。

　今日みたいに思ったことも、一度や二度じゃなかった。しかし、その度に朱梨に嫌われる未来を考えて言えなかった。

　いや、朱梨のせいじゃない。俺に勇気が足りなかっただけだ。今日でこれまで逃げてきた自分に、終止符を打つ。

　俺は睨むのをやめて、それでも朱梨から目を離さなかった。

　河川敷が静まり返ったように感じる。川の流れも橋を通る車の走行音も、全てが今の俺たちからは遠かった。

「そうだな。じゃあ、俺たちそろそろ次のステージに進もっか」