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「帰らないの」
「もうすぐ帰るさ」
そう言ってまた歩き始めた。
辺りは薄暗くなり始め、さっきまで沢山の人が行き交っていたのが嘘のようだ。
周りには灯りを持ちながら歩く人もちらほら出てきた。
「ねぇ、また試してるの」
「……今度は本物だな」
辺りに人がいなくなった時、私たちの目の前に五人組が現れた。
それも全員、刀を抜いている。
私は刀に手をかけた。
「新撰組、土方だな」
「それがどうした」
「お命頂戴する！」
土方の名前を確認すると同時に斬りかかってきた。
私もすぐ刀を抜いて応戦した。
「土方、そこでじっとしてて」
私は土方に刀を抜かせなかった。
一人、二人と斬り捨て、残るは三人だ。
私は土方の前に立ち、刀を構え、息を吐いた。
「お前、何者だ」
「……これから死ぬ人に答えても意味がない」
私がそう答えると二人、その言葉に腹を立てたのか、斬りかかってきた。
無駄だよね。
刀を振り上げたって、振り下ろすのが遅いんだから。
私は刀を上に振り上げた瞬間に間合いに入り、横一文字に斬り捨てた。
「ひっ……！」
そして、残った一人が背中を向けて逃げようとした。
刀を抜いたのはそっちなのに、情けない。
私は背中をばっさり斬った。
背中の傷は武士の恥、というのを忘れてしまったのか。
逃げ傷を負うんだから、弱いことを、情けないことを知られちゃう。
「終わった」
「ご苦労。怪我は？」
「ない」
私は頬に飛んだ返り血を手の甲で拭った。
血生臭い臭いが辺りに充満している。
「山崎」
「はい」
何処からともなく現れた山崎は、昼間に会った人とは別人のようだった。
喋り方も雰囲気も、あの時のような親しみやすさは何処にもなかった。
「こいつら処分しておけ」
「御意」
そう言ってまた姿を消した。
私は刀についた血を払い落とし、鞘へと納めた。
土方は私の頭にポンと大きな手を乗せた。
「本当に強いな」
「これしか出来ないから」
私たちは屯所へと帰った。
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