人魚、売りました

2

　小学三年生のころ、僕は友達の透(とおる)と、毎日のように一緒に海辺で遊んでいた。

　よく、海釣りをしていた。

　学校が終わってすぐ、いつものように僕と透は釣り糸を垂らす。

　平日は、大人の釣り客はほとんどいないし、子供で釣りを趣味にしているやつは多くない。ほぼ貸し切り状態の釣り場で、僕は釣り竿に「大物」がかかったことを、獲物に引っ張られて知った。

「うわっ、すごい引き！　おい、秋立！　手伝うよ！」

　透は自分の釣り竿を海から引きあげてデッキの上に置いて、僕の釣り竿を後ろからつかんでくれた。

　全力で、僕らは一緒に獲物を引きあげた。

　そして、デッキの上に放り出された獲物はびちびちと跳ねていた。

「……なあ、透。これって、まさか……人魚か」

「………………多分」

　僕らが見つめる先には、十歳ほどの少女がいた。ただ、その下半身はうろこに覆われており、魚にそっくり。その口からは釣り糸が垂れていて、痛そうにしていた。

「ま、待って」

　僕は暴れる彼女に近づいて、口に引っかかっている釣り針を取ってあげた。

　彼女は何も言わず、こちらを見ていた。

　髪はふわふわとした金色で、目は南国の海のような、澄んだ青だった。

　何も着ておらず、ほのかにふくらんだ胸から、僕は思わず目をそらした。

「君、人魚？　名前は？」

　問うても、彼女はしゃべらなかった。代わりに、不思議な音声を発する。

「イルカの鳴き声に似てるなあ」

　透の言葉に、僕は「たしかに」と納得する。

「ねえ、透。どうすればいいんだろう？」

　僕の問いに、透は即答した。

「逃がしてあげよう。だって、人魚なんて大人に見つかったら解剖されちゃうだろうし」

　解剖、と聞いて僕はゾッとした。

「そうだね。そうしよう」

　うなずき、僕は彼女の腕を引いた。心得たように、透が彼女の尾びれをつかむ。

　決して軽くはなかったけれど、どうにか僕らは彼女を海に戻すことに成功した。

　次の日も、僕らは同じ場所で釣りをした。

　すると、ひょっこり彼女が頭を出したものだから、僕はびっくりして釣り竿を落としてしまうところだった。

「また来たよ、彼女」

　僕が戸惑っているうちに、彼女はパッと華やかに笑った。

　人魚って笑うんだ、とぼんやり思っている間に、透がつぶやいた。

「この子、俺たちに懐いちゃったんじゃないか？」

　透の予想は当たったらしく、彼女は次の日もその次の日も、僕らの前に姿を現した。

　何をするでもなく、僕らを見て笑うだけ。

　僕らも釣りをするどころではなく。言葉が通じないので、ただ彼女と見つめ合う時間を過ごした。

　彼女を、いくら見ても飽きなかった。

　他の釣り人が来るたび、僕らは彼女に「海に戻って！」と注意した。言葉がわからないなりに何か察したらしく、彼女は僕らの注意を受けると海に潜っていった。

　僕らは彼女にマリンという名前をつけた。マリン、と呼びかけても反応しなかったけれど。

　ある日、僕はどうしようもなく、彼女の写真が欲しくなった。

　僕は母子家庭で母はパートタイムで働いていて、生活に余裕はなかった。

　だから、最近スマホを持っている小学生は少なくないけれど、僕は持っていなかった。

　母はスマホを肌身離さず持っているし、母親のスマホでマリンを撮ったら、追求されるに決まっている。

　僕はダメ元で、透に頼んでみた。

「僕、マリンの写真を持っていたいんだ。いつマリンが姿を消すか、わからないだろ。誰にも見せないようにするから。ねえ、透はスマホを持ってるだろ？　それで撮って、印刷できないかな？」

「……できると思うけど」

　透は渋い顔をして、目をきらきらさせているマリンに手を伸ばした。

「マリン。こっち」

　伸ばされた透の手に、マリンが近づく。

　ふたりがかりで、マリンをデッキの上に引きあげた。

　透は周りを見渡してから、ポケットからスマホを取り出し、スマホのカメラでマリンの写真を撮っていた。

「うちのプリンタ、性能よくないから……コンビニのプリンタで印刷するよ」

「お金、払うよ」

　慌てて、ポケットに入れた財布を取り出すと、透はカラーコピー代の半分を請求した。

「半分でいいの？　僕の分だけだろ？」

「別に、いいって」

　透は僕の家が裕福でないことを知っていた。だから、あれは透なりの気遣いだったのかもしれない。

　その翌日、透は釣り場で印刷した写真を渡してくれた。

　学校で渡さなかったのは、他人に見られないように、と用心してのことだろう。

「うわあ……マリンって、本当にきれいだね」

　今はまだここに、マリンは来ていなかった。

　現実のものとは思われない。白い肌に、金色の髪。夢見るような、青い目。うろこに覆われた下半身は、きらきら光って、青みを帯びた銀色だった。

「俺も印刷して、ハッとしたよ。マリンみたいな人魚、他にもいるのかな」

「さあ……。そういえば、仲間は連れてこないね。ひとりぼっちの人魚なのかも」

　そんな会話を交わしていると、水音がしてマリンが顔を出した。

「マリン、見て。君の姿を映したんだよ。きれいでしょう」

　僕が写真を見せると、マリンは戸惑ったように首を傾げていた。

　マリンには、写真という概念が理解できなかったのだろう。