桜花ニ月夜ト袖時雨

序章 始まりの桜

時は平安。

京はずれの山中、夕暮れ時を迎えた小さな屋敷に、慌ただしい足音と呼び声がこだまする。

「姫様、姫様！」

侍女と思しき初老の女性が、縁側から履き物の上に飛び降りると、躓きそうになりながら庭へと走る。

「姫様！またここにいらっしゃったのですか」

庭の片隅にしゃがみ込む少女を見つけると、老女はほっと胸をなでおろした。

小さな背中の横に並んで、老女も身を屈める。

「今年はもう、お花は咲きそうにありませんね。」

老女の言葉に、少女はしょんぼりと俯く。

年は十を少し過ぎた頃。まだ裳着も済んでいないだろう。

薄色の袿に、夕陽で紅く透けた黒髪がよく映える。

二人の目線の先には、背丈二尺ほどの小さな桜があった。

周囲の山々には、既に新緑が色を差す時節頃。

そんな中この小さな桜は、とうとう蕾をつける気配もないまま、この春を終えようとしていた。

「…お父さまがおっしゃったの。この桜の花が咲く頃に、おむかえに来てくださるって。」

呟いて、少女は桜に手を伸ばす。

その細い枝に芽吹く透き通るような新芽を、小さな白い手がそっと撫でる。

そんな少女の肩を、老女の手がそっと包み込んだ。

「もうじき、日が暮れますよ。お部屋に戻りましょう」

促されて、少女は渋々立ち上がり、二つの影は屋敷の中へと消えていった。

翌年の春、小さな桜はようやく、一輪の花を咲かせる。

それを誰より心待ちにしていた少女はもう、何処にもいないことなど、知る由もないままに。