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30. 帰り道
夕焼けの空が眩しい。
俺達は、二人で手を繋いだまま、家までの道のりをゆっくり歩く。
そんな中、先程から俺は、いつかのお返しの如く『なんでコール』を早川にお見舞いしていた。
「なんで追いかけてきたの？」
「会いたかったから」
「なんでお金払っちゃったの？」
「ムカついたから」
「なんで、す、好きって文字気づいたの？」
「もちろん気づくでしょ」
どんな質問でも軽く答えてゆく早川に、少しムッとする。
「なんで場所が分かったの？」
すると、早川はさらりと言った。
「ごめんね。置いて行ったスマホを覗いちゃった。その後は登録してある番号に片っ端から電話して、居場所の心当たりを聞いてみたんだ」
「……え」
「祥吾くんって子が教えてくれたんだ。大学の近くにある喫茶店が、父親との思い出の場所だったって」
以前、祥吾と学校帰りにあの喫茶店を見つけた時のことだろう。梟なんて珍しい置物のせいで、記憶に残っていたのだ。
『父ちゃんとの思い出の場所なんだ』
そんなことを何気なく言った気がする。
たしかあの時『入るか？』って聞かれたけど、首を振って断っていた。
「本気で僕から逃げたいなら、スマホのデータを全部消していくべきだったね」
爽やかな微笑みと共にされたウインクに、思わず顔が引き攣る。
……全然軽い答えなどではなかった。
……むしろ、重い。
気を取り直して、別の質問をする。
「なんで小切手なんか持ってたの？」
すると、今まで流暢に答えていた早川の言葉が詰まった。
不思議に思い見上げると、右手で口元をおさえて明後日の方向を向いている。
「え、なんで？」
もう一度尋ねると、小さな溜息の後に早川は白状した。
「君がいなくなって慌ててね。どうしたら帰ってきてくれるか必死に考えたんだ」
「……それで？」
「たまたま一緒にいた担当に言われた。その顔と体まで使ってダメなら……」
「ダ、ダメなら…………？」
「"金"しかないなって」
たっ、たっ、担当ぅうううううっ！！！！
「え……ってことはあの小切手、俺にくれるつもりだったの？」
「だってコンビニのATMじゃ一度に５０万くらいしか下ろせないんだもん」
「だもん、じゃねぇよ。いらんわっ！」
「でしょ？やっぱり０が足りないもんね」
「そっちじゃねぇぇええええっ！！！」
夕焼け空に、俺の突っ込みが冴え渡った。
でもー……と、繋ぐ手にこっそりと力を込めて小さく呟く。
「あの人に渡したお金は、いつか必ず俺が返すから。…………ありがとう」
すると、繋いだ手を強く握り返された。
見上げた彼の横顔は、何も言わない。
けれど、夕日に照らされながら真っ直ぐ前を向く姿はとても綺麗だった。
「なぁ、ところでさ。手……大丈夫？」
繋いでいない右手を指差せば、その拳からは血が滲んでいる。
それは、父親を殴った時にできた傷だった。
「全然平気だよ」
「でも……、大事な手じゃん」
そう小さく呟けば、早川は目を丸くした後嬉しそうに微笑む。
機嫌の良さそうな顔をまじまじと見れば、俺はさらに心苦しくなってしまった。
だって、ミルクティー色の髪から覗く額が、真っ赤になっていたから。
「もうっ！お、お、おでこまで腫れてるじゃんか……！！」
とうとう悲鳴のような声をあげた俺に早川が焦り出すまで、あと１０秒ー……？
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