ストラグル！

最終日

部屋が開くと、そこには栄養士の白衣の女と、インド人のメイドがいた。鬼塚を見るとメイドは部屋を出て行った。

「料理中だったのか」
「はい。明日の朝食を作っていました」
「メイドも手伝って？」
「いいえ、彼女、日本食を知りたいっていうので」

一緒に作っていたと文香は手を洗った。

「あの、挨拶が遅れてすいませんでした。私、山下文香です。覚えてますか」

当然、という言葉。鬼頭は飲み込んだ。

「ああ。鬼頭だ。こちらこそ。遠征中、世話になったな」

頭を下げ合う二人、そして同時に頭を上げた。

「ところで。俺の聞きたいことは知っているな」
「はい。その、挨拶をしなかったことですよね」
「もしかして。女ということを隠そうとしたのか」
「そこまでではないですけど、あ」

ここで。電子レンジが鳴った。文香は反応し、レンジの扉を開きながら白状した。

「私は最初、NGでしたので、私が来たら嫌な選手がいると思って」
「申し訳ない……」
「謝らなくていいんです。確かに、ここは危険ですものね」

インドに来てそう実感した文香。彼女はそのため一度もこの建物から一人で外出しなかった。

「だから、今ではその心配してくれた人に、感謝しています」
「そう言ってくれると、助かるよ」
「やっぱり鬼頭君だったんですね……」

一瞬、怒ったふりの文香。これに目を見開いた鬼頭。文香は笑った。

「本当にもう良いんです、それよりも、どうしてこんなに早いお帰りなんですか？まだ祝勝会でしょう」
「君に会おうと思って」
「まあ、私、さすがに明日の朝には挨拶してくれって、大迫さんに言われてたんですよ」
「そうか……で、まだ、仕事があるのか」

料理場を見渡した鬼頭。文香は首を横に振った。

「いいえ。終わりました」
「では、今から祝勝会に行くか」
「え。でも」
「タクシーですぐだ。さあ、行くぞ」
「わかりました、ちょっと待っててください」

そういうと、文香は白衣を脱ぎ、帽子を外した。Tシャツはもちろん、JAPA Nと書いてあった。帽子を外した彼女は、鬼頭と部屋を出て施錠をしていた。

「その髪。切ったのか」
「ええ。暑そうだったし。それに短い方が女に見えなくて、防犯になるかと」
「……」
「さあ。準備できました」
「あ。ああ」

そして鬼頭はタクシーに二人で乗り込んだ。後部座席に二人で乗り込んだ。

「君は。明日の観光は？」
「自由時間なんですよね。でも、留守番してますよ」
「行きたくないのか」
「行ってみたいですけど、ちょっと怖いし」

そんな話の中、ホテルに到着した。会場に謎の栄養士の文香を連れて来た鬼頭。最高に褒められた。そしてみんなの前で挨拶した文香。選手たちにお礼を言われた。その彼女の横にはなぜか笑わない鬼頭が付き添っていた。

そして翌日。文香のスマホに彼からメッセージが来た。文香は支度をしてロビーに出てきた。そこには鬼頭と佐藤がいた。

「本当に良いんですか？お二人とも。お仲間と一緒に行かなくても」
「良いんだよ。山下さんにはお世話になっているし」
「行くぞ」

何度かインドに来ている鬼頭。佐藤と文香を案内してくれた。

「うわ？この石は何かしら」
「本当ですね。鬼頭君、これは何だろう」
「どれも偽物です」
「これ全部が？ふふふ」

面白がっている文香。今日は私服のようす。それでも短い髪を鬼頭は気にしていた。ここで店の店主が文香に耳飾りを進めてきた。

「綺麗……買っちゃおうかな」
「山下さん。それは何でできてるの？」
「わからないです。貝殻かな？」
「どれ」

鬼頭、その商品を英語で商談し、買った。

「これを」
「おいくらでしたか？私、払います」
「良いんだ。君には助けてもらったから」
「山下さん。もらっておきなよ」

佐藤の勧めもあり、文香は受け取った。

「そうですか。ありがとうございます。つけてみようかな」

短い髪の耳元、鬼頭が買ったイヤリングが揺れた。こうして楽しいインドの買い物が終わった。そしてその日のうちに帰りの飛行機に乗った。

爆睡の機内。体の大きい選手同士が座ると窮屈。そこで文香の隣は鬼頭になっていた。

「鬼頭君。狭いでしょう。こっちまでいいですから」
「別にそこまでしなくても良い」
「……そう、ですか」

ちょっと寂しい文香。しかしすぐに眠ってしまった。その寝顔、鬼頭は見ていた。

◇◇◇

東京国際空港に到着。彼らはここで解散した。

「鬼塚君。お世話になりました！」
「君は。会社か？」
「いいえ。実家に帰ります」
「送る」
「え」
「心配なんだ」

家に帰るまでが遠征の鬼頭。文香は彼に従ったが、どこか寂しかった。

……そうよ、これは鬼頭君は、栄養士の私に何かあったらカバディ協会で迷惑だから。優しくしてくれているだけなんだわ。

それでも耳にあるイヤリング。文香は嬉しかった。一緒に後部座席に座る彼、ここでうつらうつら眠っていた。文香にもたれる彼。重いが、嬉しかった。

……これで、会うのは最後だもの。

よりそった文香。静かなタクシーの時間。やがて文香の実家に到着した。文香の母親に挨拶までした鬼頭。やっと自宅に帰った。
こうしてインドの国際試合は無事に終了した。

「はあ」
「どうした鬼頭。ため息ばかりで」
「ちょっと顔を洗って来る」

後日の日本での練習。鬼頭は水場で顔を洗った。

……くそ。どうしてこんなに。

なぜか心が揺れる鬼頭、この背中に仲間がつぶやいた。

「お前さ。ストラグル入ってるんじゃねーの？」
「野原。それはどういう意味だ」

誰かにタッチされている状態という意味。古いチームメイトは笑った。

「わかってるくせして。いいのかよ、追いかけなくて」
「……」
「そもそもさ。彼女が見学に来た時から、お前変だもの。あまりの心配でインドに来させなかったのかもしれないけど、まさかあんなに髪を短くしてまで来るとは、俺も驚いたよ」
「俺もびっくりした」
「で？どうすんの？放って置くのかよ」

無言の鬼頭。仲間は肩を叩いた。

「そうだな。まずは、インドのお礼をしたいと言ってさ、食事でもして来いよ」
「……」
「俺から頼むか？」
「いい。自分で誘う」
「へえ」

この日、鬼頭はお礼がしたいと食事に誘った。文香からの返事はこれを嬉しいとあり、彼女からレストランと紹介があった。

後日、二人はここで食事をした。

「鬼頭君。ここはアスリートの選手用の食事ができるお店なんです」
「そのようだな」

本日の鬼頭、パンツに白いシャツ。文香もシャツにパンツスーツだった。徹底的に女らしくしてこない文香。これに鬼頭は心を痛めていた。
そして注文した二人。インドから帰った話をし、食事を終えた頃、ここにスポーツ選手が顔を出した。

「やあ、文香さんこちらは？」
「紹介します。鬼頭君。この方はビーチバレーの選手、ええとこちらはカバディの選手です」

握手をした二人。バレーの選手は文香を見下ろした。

「髪を切ったからわからなかったよ。ところで、彼との関係は？」
「え。それは」

恥ずかしそうな文香。ここで鬼頭は真っ直ぐ向かった。

「栄養指導で、親しく相談に乗ってもらってます」
「そ、そういう関係です」
「ははは。そうかい？いや、これは失礼しました」

やがて店を出た二人。夜道を歩いていた。

「あの、ご馳走になってすいません。今夜は私が払おうとしていたのに」
「自分が世話になったので誘ったのだ。別に構わない」
「は、はい、ごちそうさまでした」

冷たい言い方。文香は悲しく俯いた。こんな言い方しかできない鬼頭、大いに反省した。川沿いの夜道、誰も歩いていない柳の下。鬼頭は勇気を出した。

「あのな。その髪、すまなかった」
「またその話ですか？もう気にしないでください」
「しかし」
「それに。修学旅行ではありがとう。インドの自由時間もそうだけど、あの時も優しかったものね」

秋の風、二人は紅葉色の道を歩いていた。

「あの参道の時も、こんな秋だったですね」
「どうして敬語なんだ。俺たちは同級生だろ」
「だって……今はお仕事の延長なんでしょう？」

寂しそうな横顔。その耳元には自分が買ったイヤリングがあった。思わず鬼頭、彼女の手を掴んだ。彼女は立ち止まった。

「山下」
「はい」
「実は、その。ずっと前から、君が」
「何？」

車の音。それで鬼頭の声が消されてしまった。

「なんですか？」
「……気になってたんだ」
「え」

頬を染める彼。文香はドキとした。

「付き合って、いや？結婚してほしい」
「え？いきなり結婚？」
「ああ。君は、俺を、どう思っている？」
「私……」

自分の手を握る彼。その体は緊張のためか、震えていた。

……あの。泣く子も黙る鬼頭君が、震えているなんて。

本気なのだ、と文香は思った。

インド前の失礼から、インドでの親切。それは彼が仕事のためだと文香は自分に言い聞かせていたが、彼の愛の言葉は嬉しかった。

「私も。鬼頭君が好きです」
「山下」
「強くて、優しくて。自分に厳しくて、そこが好き」

彼の首に腕を絡めた文香。見つめ合う二人。そっとキスをした。鬼頭はそんな彼女を抱きしめた。

「さて。君の家に挨拶に行くか」
「早っ」
「ああ。これでも一応、選手だからな」

もう一度キスをした二人。柳が揺れる夜道を歩き出した。秋の恋は静かに深く、愛へと繋がっていた。

◇◇◇

「もう指輪を買ったのか？早くないか」
「どうせ買うんだ。早い方が良いだろう」

練習後、仲間の野原は驚きを隠せずにいた。

「うちの両親も文香を紹介して喜んでいたし、彼女の方にも挨拶を済ませたし」
「文香ってマジかよ。っていうか。お前、いつから山下のこと好きだったんだよ」
「……」
「言えよ！」

背中を叩かれた鬼塚。頭をかいた。

「修学旅行かな。あの時に、あれだ」
「はああ？お前って、本当に、なんていうか」
「たまたまだよ」

タオルで顔を拭く鬼塚。野原は呆れた。

「くそ。俺もあの時、一緒にいればよかった」
「なぜ」
「あのな。山下は美人というか、綺麗系でさ。人気あったんだぞ」

これに鬼塚はちょっと考えた。

「でももう俺のものだ。諦めろ」
「お前って本当に、なんていうか、強くてすごいよ」
「俺は帰る。文香が料理を作って待っているんだ」
「ああ。どうぞ勝手にお幸せに！」
「ああ」

強面の彼のスマホには文香からの彼を待つ愛のメッセージが届いていた。これに眉を一瞬潜めた彼、その足取りは軽かった。

fin