黎明の花嫁

1. 生贄

　この村は山神様の加護により、緑豊かな恵み溢れる地であった。
　清らかな水が湖を満たし、豊作物はたわわに実る。子供から大人まで、老若男女が食うに困らない。まさに、恵まれた楽園だ。

　しかし、ある日ー……

　突発的な雷雨が村を襲った。
　轟々と幾日も降りしきる雨は作物を腐らせ、激しい稲妻が大地を揺らす。
　それらが止んだかと思えば、今度は容赦ない太陽の恵が降り注いだ。

　やがて、その熱に焼かれた大地はひび割れ、命の源である湖さえ枯れ果てる。

　この干魃(かんばつ)は、ついに人々の命も奪い始めた。

　村の人々は、口々に囁き合った。

「山神様の祟りじゃ」
「山神様の怒りを鎮めなければ」
「用意するのじゃ」
「供物捧げるのじゃ」

「山神様に差し出そう！"生贄"を！！」

　ついに、白羽の矢が立った子供がいた。
　それは、村の外れで祖父と貧しい暮らしをしていた幼い少年であった。残念なことに、祖父は歳をとり、この冬を越せずに命を落としていた。

　"天涯孤独"
　"悲しむものが誰もいない"

　供物にはうってつけの存在である。

　ある春の晩、村長と数人の村人が少年を捕らえた。少年は抵抗しなかった。

　その体は貴重な水で清められ、白魚のような肌は米糠(こめぬか)で磨かれる。
　細い体に純白の着物を着せられ、花の蕾のような唇には鮮やかな紅をさす。

　そして、濡羽色の髪を丁寧に櫛ですいた後、最後に純白の布で目隠しが施された。

「山へ降ろされたら一歩たりとも動くことは許さん。決して、その目隠しは外しては成らぬと肝に銘じよ」

　村長に言い聞かせられた少年は、村人に抱えられ籠へと乗せられた。

　月夜に照らされた籠は、ゆっくりと山を登ってゆく。

　目指すのは、山の頂上。
　この東の国で、一番最初に黎明を迎える場所であった。

　少年は、一言も言葉を発さない。

　村人もまた、少年の名を呼ぶ者など誰一人としていなかったー…………