許さないで下さい

◇ ◆ ◇

　屋上にて。イチくんは、辛そうな顔で、下を向いていた。そんな顔をしたいのは、本当は、こっちなのに。

ーーーねぇ、顔を上げて？

　君がそんな顔しているのを見てられないよ。自分のせいでなってるとしたら、もっと。そんな辛そうにしないで。

「イチくん。さっきも言ったけど、僕は、君を避けてないよ」

　本当は避けているのに、避けてないと愚かな僕は嘘をつく。彼が泣きそうな顔をしているのは嫌だから、嘘をつく。だが、ますます、イチくんは泣きそうになった。

　なんで？　なんで、そんなに泣き出しそうなの？

「……嘘つき。嘘つくなよ」

　「ナツは、素直に笑ってる方が、百倍良いってば」辛そうに、苦しそうに、ただ彼はそうやって、投げやりに呟いた。何故、こんなにも彼は、辛そうなのか。わかんない。ずっと一緒だったのに、わかんない。

　情けないな、好きな子の顔をこんなにして。本当に、僕はイチくんの隣にいる資格がない。なんで、神様はこんな僕を、彼の幼馴染にしたのかな？　僕と彼は近づいてはいけない存在だった。近づかなければ、こんな思いをしなかった。

「オレは、ナツや舞みたいに、聡くはない。だから、単刀直入に聞く」

ーーーーオレは、何をした？

　「ナツに何をした？」と、イチくんは、真っ直ぐ、こちらを見つめてそう言った。その視線が、痛くて、目を逸らす。

「ナツ。目ェ、逸らすなよ。ちゃんと、向き合え」

　いつにもなく、彼は真剣なトーンでそう言う。イチくんの声の低さが、心地よくて、頬が朱に染まる。もうやだ。嫌いだーーーやっぱ、自分が嫌いだ。イチくんを好きな自分が。

「向き合うって、何と」

　思わず、言葉が溢れた。上限を超えた、溜め込んでいたはずの言葉が、爆発するように、溢れてく。

「向き合うって、何？　自分と？　こんなにも情けない自分と？　一体、イチくんは何と向き合えって言ってんの？」

　「は？」と、訳がわかないとでも言いたげに、言葉を洩らすイチくん。いつにもなく、冷たい。そんな声色、初めて。聞きたくない。君の口からそんな声色。聞きたくないや。

「情けないってなんだよ。ナツが？　ナツが情けないのか？」
「そうだよ。僕が、情けないんだ」
「はぁ？」

　「どこがだよ」その言葉が痛い。痛い痛い。その言葉が、深く深く、僕の心を抉るんだ。何も知らないその言葉が、心底、憎くて、愛おしい。君のことがーーー憎くて、愛おしい。

「何が嫌なんだよ、ナツは。オレの何が嫌なの？」
「……違う。何がとか、なんてないから」

　君の全てが好きで、君の全てが嫌いなんだ。

「もう……、嫌いなんだよ」

　幼馴染の君が嫌いだ。僕のものになってくれない君が嫌いだ。優しくしてくれる君が嫌いだ。僕の名前を呼ぶ君が嫌いだ。他の女の子の名前を呼ぶ君が嫌いだ。他の女の子と喋る君が嫌いだ。僕は、この世界の誰よりも、イチくんが嫌いだ。

　だけど、好きなんだよ。

　嫌いなところも、全部全部、含めて愛おしいんだよ。嫌いだけど、好きなんだよ。嫌いでも、愛おしいんだよ。こんなにも、好きだから嫌いなんだよ。

「………“嫌い”」

　イチくんは、僕が放った、その言葉だけ呟いて、ポロポロと涙を流し始めた。僕は、思わず、目を見開く。

「え？！」
「…………」
「イチくん？　泣かないで？」

　泣かせたくせに、泣かないでだなんて、言っちゃダメだろうな。わかってるのに言ってしまう。だって、好きな人だから。

　イチくんは、涙でぐしゃぐしゃの顔を上げて、静かに呟いた。

「嫌われたく、ない」

　誰に嫌われてもいいから、君には嫌われたくないの、と、イチくんは泣く。そんなの、狡いじゃないか。そんなこと言ったら、ほら、また勝手に僕は希望を抱く。

「嘘。本当は、イチくんのことが、好き。大好きなんだよ」

ーーーーごめんね、だから、避けてたんだ。